Le caviar sauvage, un mets coûteux fabriqué à partir d’œufs d’esturgeon, est illégal depuis des décennies, depuis que le braconnage a amené ce poisson au bord de l’extinction. Aujourd’hui, le caviar légal et commercialisable à l’échelle internationale ne peut provenir que d’esturgeons d’élevage, et des réglementations strictes sont en put pour aider à protéger l’espèce. Cependant, en effectuant des analyses génétiques et isotopiques sur des échantillons de caviar provenant de Bulgarie, de Roumanie, de Serbie et d’Ukraine – pays limitrophes des populations d’esturgeons sauvages restantes – une équipe d’experts en esturgeons a trouvé des preuves que ces réglementations étaient activement enfreintes. Leurs résultats, publiés le 20 novembre dans la revue Present Biology, montrent que la moitié des produits commerciaux à foundation de caviar échantillonnés sont illégaux et que certains ne contiennent même aucune trace d’esturgeon.
« L’état de conservation des populations d’esturgeons du Danube rend chaque individu vital pour leur survie, et l’intensité observée du braconnage sape tout hard work de conservation », écrivent les chercheurs dirigés par Arne Ludwig de l’Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune sauvage.
En Europe, il reste quatre espèces d’esturgeons, dont le béluga, le russe, l’étoile et le stérlet, capables de produire du caviar. Les dernières populations sauvages de ces espèces dans l’Union européenne se trouvent dans le Danube et la mer Noire. Chaque espèce est protégée depuis 1998 dans le cadre de la CITES, la Conference sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction. En 2000, leur inscription à la CITES s’est accompagnée d’un système d’étiquetage worldwide rigorous pour tous les produits à base de caviar, destiné à mettre fin au commerce illégal. Malgré ces protections, il était largement connu, grâce à des récits anecdotiques locaux, que le braconnage illégal se produisait toujours, cite l’équipe, même si aucune enquête formelle n’avait été menée.
Pour découvrir la véritable supply des produits à base de caviar vendus dans le commerce et produits dans les régions indigènes de l’esturgeon, les chercheurs ont acheté du caviar en ligne et en personne auprès d’une grande variété de resources, notamment des marchés locaux, des magasins, des dining establishments, des bars et des installations aquacoles. Ils comprenaient également cinq échantillons saisis par les autorités. Au complete, ils ont collecté et analysé 149 échantillons de caviar et de viande d’esturgeon.
Après avoir analysé l’ADN et les profils isotopiques de chaque échantillon, l’équipe a découvert que 21 % des échantillons provenaient d’esturgeons sauvages et que ces poissons capturés dans la mother nature étaient vendus dans tous les pays étudiés. Ils ont également constaté que 29 % des échantillons violaient les réglementations CITES et les lois commerciales, y compris les caviars qui indiquaient la mauvaise espèce d’esturgeon ou le mauvais pays d’origine, et ont classé 32 % des échantillons comme « tromperie du customer », tels que les échantillons déclarés. comme des produits sauvages provenant en réalité de l’aquaculture.
« Nos résultats indiquent une demande proceed de produits à base d’esturgeon sauvage, ce qui est alarmant, vehicle ces produits mettent en threat les populations d’esturgeons sauvages », écrivent les chercheurs. « La demande persistante alimente le braconnage et indique que les consommateurs n’acceptent pas pleinement les produits de l’aquaculture comme substitut. De furthermore, le caviar vendu en violation des obligations de la CITES et de l’UE remet en question l’efficacité des contrôles en général et du système d’étiquetage en particulier. »
Trois des échantillons, servis en Roumanie dans un plat appelé « soupe d’esturgeon », n’étaient pas du tout de l’esturgeon. Au lieu de cela, les chercheurs ont identifié les poissons comme étant du poisson-chat européen et de la perche du Nil.
Les auteurs suggèrent que le quantity vital d’activités de braconnage illégal pourrait être un indicateur du manque de possibilités de revenus adéquates pour les vendeurs de fruits de mer locaux, ce qui pourrait accroître la pression pour s’engager dans des activités de pêche illégale. Ils soulignent également le fait qu’il y a probablement un manque d’application efficace de la loi dans ces régions, soit parce que mettre fin au braconnage illégal n’est pas une priorité pour les autorités locales, soit parce qu’elles ne disposent pas des outils nécessaires pour prouver l’origine illégale d’un poisson. Mais quelles que soient les raisons, ils soulignent l’importance d’agir, et vite.
« Bien que le braconnage et le commerce illégal d’espèces sauvages soient souvent considérés comme un problème dans les pays en développement, ces résultats prouvent qu’une proportion élevée de produits d’esturgeon braconnés proviennent de l’UE et des pays candidats à l’adhésion », écrivent les auteurs. « Le contrôle du commerce du caviar et de l’esturgeon dans l’UE et dans les pays candidats doit être amélioré de toute urgence pour garantir un avenir aux populations d’esturgeons du Danube. »