Les scientifiques Susan Iglesias-Groth, de l’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), et Martina Marín-Dobrincic, de l’Université Polytechnique de Cartagena, ont découvert la présence de nombreuses molécules prébiotiques dans la région de development d’étoiles IC348 du Perseus Molecular Cloud, un jeune amas d’étoiles âgé d’environ 2 à 3 hundreds of thousands d’années.
Certaines de ces molécules biologiques sont considérées comme des briques essentielles à la design de molécules plus complexes telles que les acides aminés, qui formaient le code génétique d’anciens micro-organismes et ont permis l’épanouissement de la vie sur Terre. Connaître la distribution et les abondances de ces molécules précurseurs dans des régions où les planètes sont très probablement en coach de se former est un enjeu critical pour l’astrophysique.
Le nuage de Persée est l’une des régions de formation d’étoiles les as well as proches du système solaire. Beaucoup de ses étoiles sont jeunes et ont des disques protoplanétaires où les processus physiques qui donnent naissance aux planètes peuvent avoir lieu. “C’est un laboratoire extraordinaire de chimie organique” explique Iglesias-Groth qui en 2019 a trouvé des fullerènes dans le même nuage. Ce sont des molécules complexes de carbone pur qui servent souvent de blocs de construction pour les molécules clés de la vie.
Maintenant, de nouvelles recherches ont détecté dans la partie interne de cette région des molécules communes telles que l’hydrogène moléculaire (H2), l’hydroxyle (OH), l’eau (H2O), le dioxyde de carbone (CO2) et l’ammoniac (NH3) ainsi que plusieurs molécules porteuses de carbone qui pourrait jouer un rôle critical dans la output d’hydrocarbures in addition complexes et de molécules prébiotiques, comme le cyanure d’hydrogène (HCN), l’acétylène (C2H2), le diacétylène (C4H2), le cyanoacétylène (HC3N), le cyanobutadiyne (HC5N), l’éthane (C2H6), l’hexatrine (C6H2) et benzène (C6H6).
Les données montrent également la présence de molécules in addition complexes telles que les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et les fullerènes C60 et C70. “IC 348 semble être très riche et diversifié dans son contenu moléculaire” déclare Iglesias-Gorth. “La nouveauté est que nous voyons les molécules dans le gaz diffus à partir desquelles les étoiles et les disques protoplanétaires se forment.”
La présence de molécules prébiotiques sur des internet sites interstellaires si proches de ces amas d’étoiles suggère la possibilité que des processus d’accrétion se produisent sur de jeunes planètes, ce qui pourrait contribuer à la development de molécules organiques complexes. Ces molécules clés auraient pu être fournies aux planètes naissantes dans les disques protoplanétaires et pourraient ainsi contribuer à y ouvrir une voie vers les molécules de la vie” souligne Marina-Dobrincic.
La détection par les deux chercheurs est basée sur des données prises avec le satellite Spitzer de la NASA. La prochaine étape consistera à utiliser le puissant télescope spatial James Webb (JWST). “La capacité spectroscopique du JWST pourrait fournir des détails sur la distribution spatiale de toutes ces molécules, et étendre la recherche actuelle à d’autres moreover complexes, donnant une sensibilité et une résolution moreover élevées qui sont essentielles pour confirmer la présence très possible d’acides aminés dans le gaz dans cette région et dans d’autres régions de formation d’étoiles », conclut Iglesias-Groth.