Mélanie Thomas
Ce fut un moment d’impuissance atroce pour l’un des hommes les plus puissants de Washington.
Les paroles du leader de la minorité sénatoriale, Mitch McConnell, se sont taries et il s’est figé, restant silencieux et regardant droit devant lui pendant environ 30 secondes douloureuses au milieu d’une conférence de presse mercredi – la deuxième fois qu’il endurait une épreuve aussi inconfortable devant la caméra depuis juillet. Il n’est pas clair si cela s’est produit plusieurs fois à l’abri des regards du public. Mais pour un fier sénateur qui domine la Chambre depuis de nombreuses années, la perte momentanée de lucidité est pour le moins embarrassante et pourrait devenir un problème politique croissant.
Le républicain du Kentucky, âgé de 81 ans, a pu reprendre ses propos, répondant avec hésitation à une question sur la course au poste de gouverneur du Commonwealth, puis a assisté à une collecte de fonds pour un candidat au Sénat. Mais son malheur a immédiatement ravivé les interrogations sur sa santé et son âge – d’autant plus qu’il a subi une commotion cérébrale lors d’une chute en début d’année. Son bureau a insisté mercredi sur le fait que le sénateur vétéran se sentait simplement « momentanément étourdi ».
Plus largement, les événements de mercredi ont remis en lumière l’une des tendances déterminantes de la politique américaine d’aujourd’hui : les seniors qui n’ont pas l’intention de quitter leurs postes à la tête du gouvernement américain, notamment le président Joe Biden, âgé de 80 ans, et un ancien président qui veut reprendre le pouvoir – Donald Trump, 77 ans. Également au Sénat, la Californienne Dianne Feinstein, 90 ans, a été malade et a montré un apparent déclin cognitif en public ces derniers mois.
La question de savoir si une personne est trop âgée pour servir est une question inconfortable, car elle implique de discuter de questions privées de santé et de mortalité. Et dans le cas de Feinstein, certains se sont plaints du fait que les demandes visant à ce qu’elle quitte son poste soient sexistes, car de nombreux sénateurs masculins vieillissants – comme le regretté Strom Thurmond de Caroline du Sud, qui avait 99 ans lorsqu’il a pris sa retraite de la Chambre, et le regretté Robert Byrd, de Virginie-Occidentale, qui avait 92 ans lorsqu’il est décédé en 2010, n’a pas été confronté à des demandes similaires de démission.
Mais étant donné que Biden, McConnell et Feinstein sont des agents publics, les électeurs ont droit à un haut niveau de transparence.
Mais que la position du sénateur signifie qu’il doit à ses électeurs des détails sur son état de santé.
Plus le poste est élevé, plus la transparence devient importante. Biden, par exemple, aurait 86 ans à la fin de son deuxième mandat, ce qui représente sa plus grande vulnérabilité lors des élections de 2024.
Fait remarquable, à une époque où les questions majeures divisent selon les lignes de parti, 69 % des démocrates partageaient ce point de vue. Cependant, seulement environ la moitié des adultes américains ont déclaré que Trump était trop vieux pour être efficace – même s’il aurait largement dépassé les 80 ans à la fin du deuxième mandat non consécutif qu’il tente de remporter l’année prochaine. Le comportement frénétique de Trump et ses apparitions publiques souvent déséquilibrées semblent en quelque sorte obscurcir les questions sur son âge.
Les républicains et les médias conservateurs véhiculent un récit constant selon lequel Biden est confus, vieux et sénile. Des épisodes comme la fois où il est tombé de vélo à Rehoboth Beach, dans le Delaware, n’ont fait que renforcer cette critique et ont fait du président un objet de ridicule à droite.
Tapper a déclaré à Jean-Pierre qu’elle détournait la conversation vers le dossier de Biden alors qu’il voulait qu’elle réponde aux questions sur « l’âge et l’endurance » du président et sur la façon dont il avait vieilli dans ce travail peut-être le plus exigeant au monde. Jean-Pierre a souligné la visite de Biden dans la zone de guerre en Ukraine plus tôt cette année et a affirmé que certains journalistes beaucoup plus jeunes de la presse de la Maison Blanche avaient du mal à suivre le président.
Biden est généralement en bonne santé et ses médecins disent qu’il est apte au travail. Mais son âge et son acuité sont déjà un problème pour la campagne 2024. L’ancienne gouverneure de Caroline du Sud, Nikki Haley, par exemple, propose un test de compétence mentale pour les politiciens de plus de 75 ans alors qu’elle implore les Américains dans sa campagne primaire du Parti républicain d’adopter une nouvelle génération de dirigeants. Son projet n’impliquerait pas seulement Biden ; cela piégerait également le favori du Parti Républicain, Trump.
Dans des remarques qui semblaient plutôt de mauvais goût mais qui soulevaient un argument politique valable.
D’une certaine manière, la question de l’âge est le produit des progrès sociétaux et médicaux : les gens vivent généralement plus longtemps aujourd’hui qu’il y a 100 ans. Voir des personnes âgées accomplir des tâches stressantes et responsables peut inspirer l’admiration.
Pourtant, l’âge de certains dirigeants clés soulève la question de savoir si leur refus d’avancer dans le déclin entrave la montée d’une nouvelle génération de politiciens ou si les jeunes figures des deux partis manquent de talent et de volonté de les écarter. Des questions similaires ont été soulevées avant un changement générationnel au sein de la direction démocrate à la Chambre des représentants après les dernières élections, lorsque la présidente de longue date Nancy Pelosi, aujourd’hui âgée de 83 ans, et son lieutenant de longue date, la représentante Steny Hoyer, aujourd’hui âgée de 84 ans, ont remis le pouvoir. les rênes du leadership. Le prix à payer pour rester trop longtemps au pouvoir a été souligné pour de nombreux démocrates lorsque la juge de la Cour suprême Ruth Bader Ginsburg est décédée à l’âge de 87 ans en 2020, ouvrant ainsi un poste que McConnell s’est empressé de pourvoir juste avant les élections de 2020.
Mais de nombreux dirigeants ont passé des décennies à accumuler du pouvoir et peuvent donc être réticents à abandonner tout ce pour quoi ils ont travaillé. Biden, par exemple, a passé près de 50 ans à Washington avant d’être élu président, ce qui a amené certains à dire qu’il ne devrait pas être empêché de briguer un second mandat s’il se sent bien. Le système d’ancienneté du Sénat signifie qu’il faut parfois de nombreux mandats de six ans pour qu’une personne acquière une réelle autorité et remporte la présidence des comités privilégiés. Comme pour la présidence, il existe un âge minimum constitutionnel pour siéger à la chambre, mais aucune restriction similaire concernant une limite d’âge supérieure.
C’est une chose qu’un sénateur puissant ait peur. Mais la présidence se situe à un autre niveau. Si Biden, s’il remporte un second mandat, devait vivre un moment similaire à celui de McConnell, les questions sur la continuité du leadership américain se répercuteraient dans le monde entier et offriraient des ouvertures aux adversaires américains.
McConnell fera l’objet d’un examen encore plus minutieux lorsque le Sénat reprendra ses travaux la semaine prochaine après la fête du Travail. Le titan du Capitole est connu pour sa marche lente – héritage d’un combat d’enfance contre la polio – mais il est devenu douloureusement clair récemment que son âge se voit.
Son sort va également accroître les spéculations sur la question de savoir s’il envisage de rester leader après les élections de 2024, lorsqu’il espère retrouver la majorité, ou s’il se présentera aux élections deux ans plus tard. Plus encore qu’après l’incident de juillet, il doit maintenant réfléchir à ce que les électeurs du Kentucky méritent de savoir sur son état de santé.
McConnell a agi rapidement mercredi pour empêcher que son épisode ne se transforme en un problème qui pourrait menacer sa position de leader de longue date – qu’il a exercée habilement à travers les majorités et minorités républicaines successives. Sa principale réussite a été de constituer à la Cour suprême une majorité conservatrice qui lui survivra probablement longtemps.
Le whip républicain John Thune a également discuté avec le leader, qui « avait l’air de lui-même et était de bonne humeur », a déclaré le porte-parole du sénateur du Dakota du Sud.
Être vieux n’a pratiquement jamais été une disqualification au Sénat – une chambre où les titulaires siègent généralement bien après l’âge de la retraite de la plupart des Américains. Le sénateur républicain de l’Iowa, Chuck Grassley, a remporté un nouveau mandat en 2022 et montre peu de signes de ralentissement à 89 ans. La situation de Feinstein montre cependant la possibilité que rester au Sénat à un âge avancé puisse créer une coda indigne à une grande carrière. La démocrate californienne a parfois semblé confuse, contestant la durée de son absence et ses diagnostics. Lors d’une audition de la commission sénatoriale des crédits fin juillet, Feinstein a dû être incité à voter « oui » par le président de la commission.
Les inquiétudes concernant la santé de Feinstein se sont accrues plus tôt cette année, parallèlement aux demandes de responsabilisation accrue, après qu’elle ait été hospitalisée pour un zona. Sa longue absence du Capitole a également été une complication pour les démocrates compte tenu de leur faible majorité au Sénat. Dans un geste étonnant, plusieurs membres démocrates de la Chambre ont appelé à la démission de Feinstein, qui a déjà déclaré qu’elle ne se présenterait pas à la réélection l’année prochaine. Une primaire très compétitive est déjà en cours pour son siège.
Ce n’est pas le crépuscule d’une carrière politique que Feinstein, une femme politique pionnière, aurait préféré. Mais cela met également en évidence la sensibilité de savoir quand arrêter – une question à laquelle McConnell pourrait bientôt être également contraint de se confronter.
