Léonard de Vinci est encore aujourd’hui réputé pour ses innovations dans les domaines des arts et des sciences. Aujourd’hui, de nouvelles analyses publiées dans le Journal of the American Chemical Society montrent que son goût pour l’expérimentation s’étendait même aux couches de base situées sous ses peintures. Étonnamment, des échantillons de « La Joconde » et de « La Cène » suggèrent qu’il a expérimenté l’oxyde de plomb (II), provoquant la development d’un composé exceptional appelé plombbonacrite sous ses œuvres.
Une aura de mystère entoure les peintures et les pigments de l’atelier de Léonard de Vinci, conduisant les scientifiques à parcourir ses écrits et ses œuvres à la recherche d’indices. De nombreuses peintures du début des années 1500, y compris la « Joconde », ont été peintes sur des panneaux de bois qui nécessitaient la pose d’une épaisse « couche de foundation » de peinture avant l’ajout de l’œuvre d’art. Les scientifiques ont découvert que, alors que d’autres artistes utilisaient généralement du gesso, de Vinci expérimentait en déposant d’épaisses couches de pigment blanc de plomb et en infusant son huile avec de l’oxyde de plomb (II), un pigment orange qui conférait des propriétés de séchage spécifiques à la peinture ci-dessus. Il a utilisé une approach similaire sur le mur situé sous la « Cène », une rupture avec la approach traditionnelle de la fresque utilisée à l’époque. Pour étudier plus en profondeur ces couches uniques, Victor Gonzalez et ses collègues ont souhaité appliquer des strategies analytiques mises à jour et à haute résolution à de petits échantillons de ces deux peintures.
L’équipe a effectué ses analyses sur un minuscule « microéchantillon » préalablement obtenu dans un coin caché de la « Mona Lisa », ainsi que sur 17 microéchantillons obtenus à travers la surface area de la « Cène ». En utilisant des procedures de diffraction des rayons X et de spectroscopie infrarouge, ils ont déterminé que les couches fondamentales de ces œuvres d’art contenaient non seulement de l’huile et du blanc de plomb, mais également un composé de plomb beaucoup in addition scarce : la plumbonacrite (Pb5(CO3)O(OH)2). Ce matériau n’avait pas été détecté auparavant dans les peintures de la Renaissance italienne, bien qu’il ait été trouvé dans des peintures ultérieures de Rembrandt dans les années 1600. La plumbonacrite n’est stable que dans des ailments alcalines, ce qui suggère qu’elle s’est formée à partir d’une réaction entre l’huile et l’oxyde de plomb (II) (PbO). Des grains intacts de PbO ont également été trouvés dans la plupart des échantillons prélevés lors de la « Dernière Cène ».
Alors que les peintres étaient connus pour ajouter des oxydes de plomb aux pigments pour les aider à sécher, cette approach n’a pas été prouvée expérimentalement pour les peintures de l’époque de Léonard de Vinci. En fait, lorsque les chercheurs ont parcouru ses écrits, la seule preuve qu’ils ont trouvée de PbO faisait référence à des remèdes pour la peau et les cheveux, même si on sait maintenant qu’il est assez toxique. Même s’il ne l’a peut-être pas écrit, ces résultats démontrent que les oxydes de plomb devaient avoir leur position sur la palette du maître ancien et auraient pu contribuer à créer les cooks-d’œuvre que nous connaissons aujourd’hui.
