La NASA a décidé que la vie de deux astronautes bloqués dans la Station spatiale internationale serait entre les mains de SpaceX après des semaines de délibérations intenses et de graves problèmes de sécurité.
Bill Nelson, administrateur de la NASA L'annonce a été faite lors d'une conférence de presse samedi au Johnson Space Center à Houston.
Les deux astronautes, Suni Williams et Butch Wilmore, ont été sur la La mission devait initialement durer huit jours.
Le calvaire a commencé lorsque cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction du Starliner sont tombés en panne alors que le vaisseau spatial se dirigeait vers l'ISS en juin. Le système d'hélium du vaisseau spatial fuyait également.
Les contrôleurs de mission s'efforcent depuis lors de résoudre les problèmes et de tester le vaisseau spatial dans l'espoir qu'eux – et personne d'autre – puissent ramener les astronautes à la maison en toute sécurité.
La direction de la NASA a tenu une réunion interne plus tôt dans la journée pour déterminer si Williams et Wilmore pourraient retourner sur Terre en toute sécurité à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing ou s'ils devraient plutôt s'appuyer sur le Crew Dragon de SpaceX.
« Je tiens à vous faire savoir que Boeing a travaillé très dur avec la NASA pour obtenir les données nécessaires à la prise de cette décision », a déclaré Nelson. « Nous voulons mieux comprendre les causes profondes et comprendre les améliorations de conception afin que le Boeing Starliner serve d'élément important pour garantir l'accès de l'équipage à l'ISS.
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Nelson a déclaré avoir parlé avec le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, qui a déclaré que la société continuerait à résoudre les problèmes avec Starliner.
Lors d'une conférence de presse en juillet, un responsable de la NASA a reconnu que compter sur SpaceX pour récupérer les astronautes était une option, mais a refusé de fournir des détails.
La NASA a confirmé ce mois-ci son plan de secours pour SpaceX et a reporté le prochain lancement de la société au 24 septembre.
Ce retard permet à Wilmore et Williams de rentrer chez eux avec l'équipage de SpaceX à bord de son vaisseau spatial pouvant accueillir quatre personnes en février, soit environ huit mois plus tard que prévu initialement.
Le Le projet SpaceX n’est pas sans risques.
Wilmore et Wiliams sont arrivés à l'ISS dans des combinaisons spatiales compatibles avec le Starliner de Boeing, et non avec le vaisseau spatial Crew Dragon.
Williams et Wilmore devront voyager vers la Terre sans combinaisons à bord du vaisseau spatial Crew Dragon, ce qui ne leur garantit pas autant de protection, selon Fortune.
La NASA a investi 4,2 milliards de dollars dans le développement de Starliner. Le contrat fait partie du programme d'équipage commercial de l'agence, un effort visant à donner à la NASA plusieurs options basées aux États-Unis pour les vols spatiaux habités plutôt que de dépendre du vaisseau spatial russe Soyouz.
La mission initiale du Starliner était de prouver qu'il pouvait transporter régulièrement des astronautes vers et depuis l'ISS en toute sécurité. L'échec de cette mission est un sérieux coup porté à l'activité spatiale de Boeing, mais les déclarations de la NASA samedi semblent indiquer qu'elle compte continuer à travailler avec l'entreprise.
Boeing et SpaceX ont tous deux passé une décennie à travailler avec la NASA sur leurs véhicules Starliner et Crew Dragon, respectivement.
La NASA a toujours insisté sur le fait que le programme n'était ni une compétition ni une course, mais si cela avait été le cas, SpaceX aurait gagné haut la main. Non seulement la société a réalisé son premier vol d'essai avec équipage il y a quatre ans, comme l'a souligné le PDG Elon Musk avant le lancement de Williams et Wilmore, mais elle l'a fait à moindre coût, ne coûtant à la NASA que 2,6 milliards de dollars.
Après des années de retards, de problèmes techniques et de coûts croissants, ce test en vol de l'équipage était le dernier obstacle que Boeing devait franchir pour que la NASA certifie Starliner pour les vols spatiaux habités.
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