Le nettoyage des zones détruites par les incendies de forêt de Maui pourrait s’avérer l’un des plus complexes à ce jour, ont déclaré des responsables fédéraux, étant donné les sites culturels importants de l’île, sa riche histoire, notamment une résidence royale et peut-être les restes des personnes décédées dans la catastrophe.
La première étape du nettoyage a commencé fin août, avec environ 200 employés de l’Agence de protection de l’environnement en tenue de protection blanche, éliminant les débris ménagers toxiques de Upper Kula et de la ville de Lahaina, notamment des bouteilles de gaz, des pesticides, des engrais et des batteries utilisées pour l’énergie solaire. Ils ont surveillé la qualité de l’air et prélevé des échantillons de métaux lourds et d’amiante.
L’EPA prévoit de confier la responsabilité plus tard ce mois-ci ou en novembre au Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui supervisera l’enlèvement des débris restants au cours des six à 12 prochains mois. Environ 400 millions de dollars ont été budgétisés, mais le coût pourrait être encore plus élevé pour enlever environ 400 000 à 700 000 tonnes de débris de construction sur environ 1 600 parcelles qui abritaient autrefois des habitations et des entreprises.
« Il s’agira de la réponse à un incendie la plus complexe à ce jour », a déclaré Cory Koger, expert en la matière du Corps, qui depuis 2017 a répondu au nettoyage de sept sites d’incendies de forêt, y compris l’incendie de Paradise, en Californie, qui a tué 85 personnes et détruit 19 000 structures.
comme plusieurs autres en Oregon, au Colorado et au Nouveau-Mexique.
« Nous devons accélérer le nettoyage pour plusieurs raisons. Premièrement, ce sont toujours des résidents vivant dans la région.
Il y a des entreprises qui fonctionnent encore. C’est un problème de santé publique », a poursuivi Koger, ajoutant qu’il existe également d’importantes « préoccupations culturelles » associées à l’enlèvement des débris.
«Il y a une tendance à faire les choses rapidement mais correctement», a-t-il déclaré.
L’incendie de forêt du 8 août a tué au moins 97 personnes et détruit plus de 2 000 bâtiments, pour la plupart des habitations.
Sept semaines plus tard, le premier groupe de résidents est revenu pour inspecter les restes de leur propriété et récupérer tous les effets personnels qu’ils pouvaient trouver.
Comparé aux opérations de nettoyage en cas d’incendie en Oregon ou en Californie, celui-ci pose ce que le commandant des incidents de l’EPA, Steve Calanog, appelle des « défis uniques » pour son équipe. L’enlèvement des débris a non seulement lieu sur une île de l’océan Pacifique, mais Maui ne dispose d’aucune décharge certifiée pour accepter les déchets dangereux.
L’EPA est donc obligée d’expédier les déchets dangereux vers des sites d’élimination agréés sur la côte ouest.
Des observateurs culturels, qui sont des Hawaïens autochtones de Maui, accompagnent également l’EPA et éventuellement le Corps pendant le nettoyage. Lahaina était autrefois la résidence royale du roi Kamehameha, qui unifia Hawaï sous un seul royaume en battant les chefs des autres îles.
Ses successeurs en ont fait la capitale de 1820 à 1845, selon le National Park Service.
Avant le début de tout travail sur une parcelle, une évaluation culturelle sera effectuée pour déterminer si quelque chose pourrait avoir une importance culturelle, comme des parcelles ou des bornes funéraires et certains types de plantes ou d’arbres. Les moniteurs sont là pour garantir qu’il n’y ait aucun dommage supplémentaire à tout ce qui a été signalé lors de l’évaluation.
« Lahaina a une énorme importance culturelle et historique. Nous devons travailler avec beaucoup de précision, de soin et de respect », a déclaré Calanog. « Et puis, bien sûr, le bilan des morts.
Les pertes en vies humaines sont considérables. Ce sont des facettes uniques qui rendent ce travail particulièrement difficile pour nous.
Les rois et les reines d’Hawaï sont enterrés dans le cimetière de l’église historique de Waiola, vieille de 200 ans, qui, avec la mission voisine de Lahaina Hongwanji, a été ravagée par les flammes.
L’incendie a également décimé la rue historique Front Street, qui abrite des restaurants, des bars et des boutiques touristiques, et gravement endommagé ce qui est considéré comme le plus grand banian des États-Unis.
« Il y aura plus d’attention aux détails. Ils doivent avancer à un rythme plus lent », a déclaré Micah Kamohoali’i, originaire d’Hawaï, archéologue et spécialiste culturel.
« Ils ne peuvent pas creuser trop profondément dans le sol parce qu’il y a tellement de générations d’histoire enfouies dans le sol. »
Au 29 septembre, l’EPA avait terminé le nettoyage de plus de 1 000 des 1 598 parcelles qui doivent être nettoyées à Maui. Toutes les parcelles dégagées jusqu’à présent sont des propriétés résidentielles, et l’agence prévoit de terminer les sites résidentiels restants dans les semaines à venir.
Les travaux ont commencé sur la première d’une série d’environ 150 parcelles commerciales, ce qui, selon les responsables, prendra plus de temps.
Après cela, le Corps fera appel à des excavatrices, des bulldozers et des camions-benne pour enlever les débris tels que les structures debout, les véhicules et les arbres morts. Les propriétaires doivent approuver l’arrivée du Corps sur leur propriété, et un projet de loi en cours de débat au Conseil du comté de Maui donnera aux résidents la possibilité de demander au Corps d’effectuer le nettoyage gratuitement ou de leur permettre d’embaucher leurs propres entrepreneurs.
Les travaux seraient arrêtés si des restes humains étaient retrouvés.
Une grande partie du débat autour de l’élimination des déchets porte sur les préoccupations environnementales par rapport au désir de reconstruire. Les autorités ont déclaré le mois dernier que le ministère de la Santé d’Hawaï avait signalé que l’échantillonnage et la surveillance des sites de brûlage n’avaient pas « montré de preuves d’une mauvaise qualité de l’air ou de niveaux dangereux de contaminants dans l’air ».
Les responsables du comté ont toutefois averti que les cendres « peuvent contenir des produits chimiques toxiques cancérigènes ainsi que des débris, notamment du verre brisé, des fils électriques exposés et d’autres objets ».
Des discussions sont également en cours pour savoir où placer les déchets enlevés par le Corps.
Il y a deux décharges à Maui, a déclaré un porte-parole du Centre commun d’information du comté, et l’île ne dispose pas actuellement d’espace de décharge pour traiter tous les déchets issus de l’incendie.
L’une des décharges, Central Maui, était presque à pleine capacité et un projet d’agrandissement de plus de 17 millions de dollars était prévu pour démarrer l’année prochaine. Les planificateurs d’urgence envisagent d’accélérer les plans pour cette expansion.
Le Corps a déclaré que des plans étaient en cours d’élaboration pour déplacer les débris vers un site temporaire, puis éventuellement vers des sites d’élimination permanents dans le comté de Maui.
Une partie du béton et du métal serait recyclée.
« Bien sûr, il est absolument nécessaire de respecter et d’accommoder le désir de ceux qui souhaitent retourner dans leurs anciennes maisons et entreprises », a déclaré Wayne Tanaka, directeur exécutif du Sierra Club d’Hawaï. « Mais nous ne voulons pas que leur traumatisme et leurs souffrances soient aggravés par des dommages futurs causés à eux-mêmes, à leurs familles ou même aux générations futures du fait d’une exposition toxique évitable.
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Sur la base de la chronologie des catastrophes passées comme l’incendie de Paradise, en Californie, en 2018, la reconstruction aura lieu, mais elle pourrait prendre des années. Une grande partie de Lahaina est encore jonchée de véhicules incendiés, de décombres noircis, de toits métalliques effondrés, de verre brisé, de réservoirs de propane et des fondations de ce qui étaient autrefois des maisons et des entreprises.
Malgré cela, le vice-président du conseil du comté de Maui, Yuki Lei Sugimura, entend souvent de nombreux résidents anxieux qui cherchent à revenir et à construire une nouvelle maison.
« Les gens ont hâte que nous allions de l’avant parce qu’ils veulent que nous construisions, et c’est probablement la chose prédominante que nous entendons », a-t-elle déclaré. « Vous savez à quelle vitesse cela va aller et vous savez comment faire la queue ? »
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