Vous le trouverez pendant les jours perreo underground de Porto Rico au début des années 90, un gamin de 14 ans avec un EP local qu’il a enregistré après avoir impressionné un client qui l’avait vu faire du freestyle à l’épicerie où il travaillait. Il est également là à la fin des années 90, lorsqu’il s’est associé à Daddy Yankee pour former le célèbre superduo Los Cangris – puis il entre dans les années 2000 en tant que rival de Yankee, à la suite d’une amère querelle provoquée par la toxicomanie de Nicky. Il réapparaît à Medellin dans les années 2010, propre et sobre et désireux de soutenir le style romantique et sauvagement commercial de chant plus doux qui a propulsé Maluma et J Balvin dans la célébrité. Et il y est toujours aujourd’hui, à un moment où il semble que le reggaeton ne pourrait pas devenir plus mondial.
Nicky a raconté une grande partie de cette histoire dans El Ganador, une série de 13 épisodes de Telemundo et Netflix créée aux États-Unis en 2019. À certains égards, revisiter le passé tout en faisant le spectacle l’a aidé à façonner son dernier album, Infinity, qui rassemble le Nicky Jam à l’ancienne avec le chant plus doux et plus mélodique qu’il a nourri en Colombie. « La réalité de tout est que je suis un chat de la vieille école. J’ai 40 ans. J’ai commencé ce mouvement à l’époque avec Daddy Yankee, donc je sais ce que je dois faire pour le ramener », dit-il lors d’un appel Zoom depuis Miami, où il vit. “Mais Dieu m’a donné plus de mélodie dans ma voix, et j’essaie de l’utiliser.”
Quand Nicky parle, il fronce parfois les sourcils de concentration, ressemblant au dur à cuire qui a tiré de Porto Rico avec des albums perreo classiques comme Vida Escante. Ensuite, il éclatera soudainement en un sourire aveuglant qui pourrait vendre du dentifrice et embellir les affiches de cinéma. (Il a en fait eu des rôles dans des films comme Bad Boys for Life et XXX : Return of Xander Cage.) C’est son tour – glissant facilement entre la dureté et le charme vulnérable – et tout est fini Infinity.
Nicky commence l’album avec le coup puissant de “Magnum”, sa première collaboration avec le jeune Jhay Cortez. Il dit que Cortez était venu le voir à propos d’une autre chanson, mais a immédiatement voulu sauter sur “Magnum” quand il a entendu le rythme. “Il a dit ‘Tu sais quoi, oublions la chanson que je t’ai donnée, on fait ça'”, se souvient Nicky.
Quelques autres fonctionnalités invitées se démarquent. Romeo Santos remplace le sensible “Fan De Tus Fotos”, tandis qu’El Alfa laisse son dembow signature entrer en collision avec un reggaeton plus simple sur “Pikete”. Pourtant, Nicky a envisagé l’album comme une vitrine pour lui-même. “Je veux [fans] pour voir à quel point je suis polyvalent et tout ce que je peux faire : comment je peux rapper et cracher des bars mais je peux faire une belle chanson romantique. C’est toujours mon objectif, pour que les gens voient que je peux jouer avec chaque couche de musique », dit-il.
S’en tenir à son essence était particulièrement important pour lui après son dernier album, Intimo de 2019, qui a connu un succès commercial mais plus éloigné de sa vision actuelle. “Mon dernier album n’était pas vraiment moi”, admet-il. “C’était juste que je laissais les producteurs me dire quoi faire, et vous pouvez le sentir.” Son travail plus récent, comme le hit « Miami », est beaucoup plus révélateur de son style d’écriture axé sur la mélodie.
Nicky a toujours semblé capable de prédire la direction vers laquelle le reggaeton se dirige, et il reste perspicace quant à ce qui va suivre. « Je pense que tout va être des fusions », dit-il. « Regardez, vous entendez Jhay Cortez faire de la musique électronique en ce moment. Karol G l’est aussi ; Le plus gros succès de Farruko est “Pepas”, et c’est de la musique électronique. Donc je pense que ça va changer et changer, donc on ne sait jamais… Si vous me demandez en termes de position, [the genre] ne peut pas être plus grand. Que voulez-vous de plus? Nous faisons des hits mondiaux. Quoi d’autre? Le ciel est la limite.”
Ce qu’il ne voit pas arriver de si tôt, c’est un scénario où il chassera les tendances. “Je suis dans un moment en ce moment dans ma vie où je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit, je n’essaie pas de rivaliser avec d’autres chanteurs”, dit-il. « Je profite juste de mon art. Il s’agit de s’amuser avec votre art.