Une équipe de cartographie des ondes radio dans l’Univers a découvert quelque chose d’inhabituel qui libère une explosion d’énergie géante trois fois par heure, et cela ne ressemble à rien de ce que les astronomes ont vu auparavant.
L’équipe qui l’a découvert pense qu’il pourrait s’agir d’une étoile à neutrons ou d’une naine blanche – des noyaux d’étoiles effondrés – avec un champ magnétique ultra-puissant.
Tournant dans l’espace, l’étrange objet envoie un faisceau de rayonnement qui traverse notre champ de eyesight et, pendant une minute sur vingt, est l’une des sources radio les moreover brillantes du ciel.
L’astrophysicienne Dr Natasha Hurley-Walker, du nœud de l’Université Curtin du Centre intercontinental de recherche en radioastronomie, a dirigé l’équipe qui a fait la découverte.
“Cet objet apparaissait et disparaissait en quelques heures lors de nos observations”, a-t-elle déclaré.
“C’était complètement inattendu. C’était un peu effrayant pour un astronome parce qu’il n’y a rien de connu dans le ciel qui fasse ça.
“Et c’est vraiment très proche de nous – à approximativement 4000 années-lumière. C’est dans notre arrière-cour galactique.”
L’objet a été découvert par Tyrone O’Doherty, étudiant honoraire de l’Université Curtin, à l’aide du télescope Murchison Widefield Array (MWA) dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale et d’une nouvelle method qu’il a développée.
“C’est excitant que la resource que j’ai identifiée l’année dernière se soit avérée être un objet si particulier”, a déclaré M. O’Doherty, qui étudie actuellement pour un doctorat à Curtin.
“Le significant champ de eyesight et l’extrême sensibilité du MWA sont parfaits pour sonder l’ensemble du ciel et détecter l’inattendu.”
Les objets qui s’allument et s’éteignent dans l’Univers ne sont pas nouveaux pour les astronomes – ils les appellent “transitoires”.
L’astrophysicien et co-auteur de l’ICRAR-Curtin, le Dr Gemma Anderson, a déclaré que “lorsque vous étudiez les transitoires, vous observez la mort d’une étoile huge ou l’activité des restes qu’elle laisse derrière elle”.
Les « transitoires lents » – comme les supernovae – peuvent apparaître en quelques jours et disparaître après quelques mois.
Les “transitoires rapides” – comme un type d’étoile à neutrons appelé pulsar – s’allument et s’éteignent en quelques millisecondes ou secondes.
Mais le Dr Anderson a dit que trouver quelque selected qui s’allumait pendant une moment était vraiment strange.
Elle a dit que l’objet mystérieux était incroyablement brillant et moreover petit que le Soleil, émettant des ondes radio hautement polarisées – suggérant que l’objet avait un champ magnétique extrêmement puissant.
Le Dr Hurley-Walker a déclaré que les observations correspondent à un objet astrophysique prédit appelé “magnétar à période extremely longue”.
“C’est un style d’étoile à neutrons à rotation lente dont l’existence théorique a été prédite”, a-t-elle déclaré.
“Mais personne ne s’attendait à en détecter directement un comme celui-ci parce que nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient si brillants.
“D’une manière ou d’une autre, il convertit l’énergie magnétique en ondes radio beaucoup as well as efficacement que tout ce que nous avons vu auparavant.”
Le Dr Hurley-Walker surveille maintenant l’objet avec le MWA pour voir s’il se rallume.
“Si c’est le cas, il y a des télescopes dans l’hémisphère sud et même en orbite qui peuvent pointer directement vers lui”, a-t-elle déclaré.
Le Dr Hurley-Walker prévoit de rechercher davantage de ces objets inhabituels dans les vastes archives du MWA.
“Moreover de détections diront aux astronomes s’il s’agissait d’un événement ponctuel scarce ou d’une vaste nouvelle populace que nous n’avions jamais remarquée auparavant”, a-t-elle déclaré.
Le directeur du MWA, le professeur Steven Tingay, a déclaré que le télescope est un instrument précurseur du Sq. Kilometre Array – une initiative mondiale visant à construire les additionally grands radiotélescopes du monde en Australie occidentale et en Afrique du Sud.
“La clé pour trouver cet objet et étudier ses propriétés détaillées est le fait que nous avons pu collecter et stocker toutes les données produites par le MWA au cours de la dernière décennie au Pawsey Research Supercomputing Center. Être able de regarder en arrière à travers de tels un ensemble de données massif lorsque vous trouvez un objet est assez unique en astronomie », a-t-il déclaré.
“Il y a, sans aucun doute, beaucoup furthermore de joyaux à découvrir par le MWA et le SKA dans les années à venir.”
Le Murchison Widefield Array est situé sur l’observatoire de radioastronomie de Murchison en Australie occidentale. L’observatoire est géré par le CSIRO, l’agence scientifique nationale australienne, et a été créé avec le soutien des gouvernements australien et occidental. Nous reconnaissons les Wajarri Yamatji comme les propriétaires traditionnels du web-site de l’observatoire.
Le Pawsey Supercomputing Investigation Center de Perth, une installation nationale de supercalcul financée par des fonds publics de niveau 1, a aidé à stocker et à traiter les observations MWA utilisées dans cette recherche.
L’Observatoire astronomique de Shanghai (SHAO) est membre de la MWA. Le prototype du centre régional SKA de Chine, financé par le ministère chinois des sciences et de la technologie et l’Académie chinoise des sciences, est hébergé par SHAO et a contribué au traitement des observations MWA utilisées dans cette recherche.