Les fans ont rugi à l’Amerant Bank Arena alors qu’un projecteur révélait une bannière honorant les Panthers de la Floride pour leur titre de la Conférence Est 2022, mais le gardien de but Sergei Bobrovsky n’était pas intéressé à s’en souvenir.
Ses paupières n’étaient pas parmi les milliers qui regardaient une vidéo phare, rejouant les scènes de l’improbable course des Panthers la saison dernière sur le jumbotron central, avec ses haut-parleurs gigantesques faisant écho à des acclamations figées dans le temps.
La bannière de la deuxième place a rappelé aux joueurs leurs rêves de titre brisés et les séries éliminatoires terminées par les Golden Knights de Vegas lors de la finale de la Coupe Stanley.
Bobrovsky et les Panthers sont prêts à passer à autre chose.
« Je ne regarde pas beaucoup les vidéos », a déclaré Bobrovsky jeudi, après que les Panthers ont battu les Maple Leafs de Toronto 3-1 à Sunrise, en Floride. « J’apprécie l’opportunité de jouer dans la LNH. J’apprécie le moment où je’ Je suis là en ce moment.
« Le passé est le passé. C’est juste ça. C’est une nouvelle opportunité pour nous. C’était un superbe parcours, mais notre objectif n’a pas été atteint. Nous devons attaquer un peu plus. Cette saison, nous avons une nouvelle opportunité. »
Les joueurs des Panthers avaient le même état d’esprit lors du match d’ouverture à domicile, qui a attiré près de 20 000 supporters, dont beaucoup ont scandé « We Want Florida » tout au long du match.
Le mantra était un coup dur pour les Maple Leafs, dont les fans ont utilisé l’expression lors des séries éliminatoires de 2022, laissant entendre que les Panthers, wild-card, seraient un ennemi facile en séries éliminatoires – avant que les outsiders ne bouleversent leur équipe.
« J’attendais vraiment celui-ci avec impatience tout l’été, depuis la finale », a déclaré l’ailier étoile des Panthers Matthew Tkachuk. « C’était vraiment bien de revenir et de revoir nos fans.
« C’était très similaire à une victoire en séries éliminatoires que nous avons remportée le printemps dernier, surtout contre ces gars-là. C’était bien, surtout contre une équipe devant nous au classement. »
Les Panthers ont connu un début de saison lent cette saison, perdant leurs deux premiers matchs contre le Wild du Minnesota et les Jets de Winnipeg sur la route. Ils ont rebondi avec une victoire de 4-3 contre les Devils du New Jersey lundi à Newark et tenteront de remporter une troisième victoire consécutive samedi contre les Canucks de Vancouver à Sunrise.
« C’est un long processus », a déclaré Bobrovsky. « C’est une longue saison. Vous essayez de renforcer la confiance dans votre jeu, de développer la confiance et l’alchimie avec vos coéquipiers et de créer un peu d’amour depuis le vestiaire pour vous soutenir mutuellement.
« Nous nous unissons. Les victoires contribuent certainement à ce processus. »
Une partie de leurs premières difficultés était liée au fait de jouer sans membres clés de leur alignement – soit en raison de blessures, soit de départs hors saison.
Les défenseurs Marc Staal et Radko Gudas, les attaquants Anthony Duclair, Eric Staal, Patric Hornqvist, Givani Smith et Colin White ainsi que le gardien Alex Lyon font partie de ceux qui ne font plus partie de l’équipe.
Les Panthers ont débuté la saison sans les défenseurs Aaron Ekblad et Brandon Montour, qui devraient être absents jusqu’en décembre en raison de blessures à l’épaule. Le centre Sam Bennett ratera le début de la saison en raison d’une blessure au bas du corps, mais pourrait revenir plus tôt qu’Ekblad et Montour.
« Nous venons de commencer notre saison quatre équipes en séries éliminatoires », a déclaré l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. « Nous avons dû gratter et griffer et ce n’était pas parfait.
« Cela n’aura pas l’air joli, mais la compréhension et l’acceptation par un leadership que vous ne pouvez pas peser avec désinvolture dans la première partie de la saison est essentiel. »
Maurice et les chefs d’équipe comme Tkachuk ont pour mission de reconstituer le vestiaire. L’entraîneur, qui avait précédemment souligné qu’il lui avait fallu deux mois complets pour se remettre de la défaite émotionnelle en séries éliminatoires, a déclaré que lui et les nouveaux joueurs bénéficiaient désormais d’un confort accru.
Deux des nouveaux ajouts – l’attaquant Kevin Stenlund et Oliver Ekman-Larsson – ont marqué leurs premiers buts sous l’uniforme des Panthers contre les Maple Leafs. L’attaquant Evan Rodrigues et les défenseurs Dmitry Kulikov et Niko Mikkola font partie des autres nouveaux joueurs.
« J’essaie simplement de construire chaque jour et d’obtenir un peu plus d’offensive au fur et à mesure », a déclaré Stenlund lorsqu’on l’a interrogé sur son premier but. « Évidemment, ça s’est bien passé. C’est formidable d’avoir la confiance . C’est juste amusant de jouer ici. »
L’éclat d’une plaie qui saigne activement sous l’œil gauche de Stenlund pourrait être la preuve qu’il s’intégrera tôt ou tard avec ses nouveaux coéquipiers.
Maurice a déclaré que les joueurs des Panthers aiment célébrer l’agressivité et le blocage défensif de la rondelle autant que les gros coups sûrs. Cette camaraderie était visible sur le banc des Panthers lors de leur premier match à domicile.
Les Panthers se sont frayé un chemin jusqu’aux dernières séries éliminatoires, gagnant ainsi la reconnaissance comme l’une des équipes les plus marquantes de la LNH. Ils ont une fiche de 10-0 lors des matchs éliminatoires en prolongation depuis 2021. Ils jouent encore des matchs serrés cette saison, avec leurs quatre premiers matchs décidés par deux buts ou moins.
Maurice a déclaré que l’effort et le désespoir sont des éléments clés de la stratégie des Panthers, ajoutant que son équipe n’est pas intéressée par des victoires esthétiques.
« C’est tellement difficile de participer aux séries éliminatoires », a déclaré Maurice. « Nous l’avons prouvé l’année dernière. La saison suit son propre chemin.
« Nous jouons six de nos huit premiers contre des équipes qui ont atteint les séries éliminatoires l’année dernière. Vous pouvez vous retrouver dans un monde de problèmes. Il y a du désespoir dans notre jeu. Ce n’était pas joli encore une fois. mais nous n’avons aucun intérêt à jouer à un joli jeu.
« Nous sommes devenus bons en laid. »
