Une nouvelle recherche d’un étudiant de l’Université du Montana et de ses partenaires suggère qu’un parasite commun associé aux chats transforme les loups du parc nationwide de Yellowstone en preneurs de risques, qui, lorsqu’ils sont infectés, sont beaucoup in addition susceptibles de se disperser dans le paysage et de devenir des cooks de meute.
L’histoire a été reprise par les principaux médias. La recherche a été initialement publiée dans la revue Communications Biology.
“J’ai été époustouflé”, a déclaré Connor Meyer, étudiant au doctorat en biologie de la faune au laboratoire d’écologie des ongulés de l’UM, qui fait partie du WA Franke School of Forestry & Conservation. “Je suis surpris et reconnaissant, mais ça a été une expérience un peu éprouvante pour les nerfs avec toute cette attention.”
Meyer et son équipe ont créé la feeling de l’histoire en étudiant une créature unicellulaire nommée Toxoplasma gondii – souvent surnommée le “parasite du contrôle de l’esprit”. Il préfère vivre dans les félins et les chats infectés répandent des oocystes remplis de spores dans leurs excréments. T. gondii – que Meyer appelle “toxo” en abrégé – est la raison pour laquelle les femmes enceintes ne sont pas censées nettoyer le bac à litière. Le système immunitaire humain le contrôle généralement, mais le parasite provoque des maladies qui peuvent être dangereuses pour les fœtus, ainsi que pour ceux qui sont immunodéprimés, comme les people atteints du VIH/SIDA.
T. gondii peut infecter tous les mammifères à sang chaud, et on estime qu’un tiers de toutes les personnes sont porteuses. Le parasite s’installe dans les muscle tissue et le cerveau, et il est connu pour stimuler la dopamine et la testostérone. Cela affecte le comportement : des études ont montré que les rongeurs infectés perdent leur peur de l’urine féline ou des chats et se déplacent davantage à l’air libre, ce qui les rend moreover susceptibles d’être mangés. Les chimpanzés captifs infectés perdent leur aversion pour l’urine de léopard.
C’est presque comme s’ils étaient biologiquement contrôlés afin que le parasite puisse retourner dans l’intérieur confortable de son hôte félin préféré. Mais d’autres bêtes sont-elles affectées qui ne font pas partie du cycle de vie régulier de T. gondii ?
Meyer et son collègue auteur principal, la biologiste du parc Yellowstone, Kira Cassidy, ont lancé une étude sérieuse sur la prévalence de T. gondii parmi les loups du parc au printemps 2021. Ils ont découvert qu’un loup toxo-positif devient moreover un preneur de risques – 11 fois plus vulnerable se disperser de sa meute d’origine et 46 fois furthermore susceptibles de devenir un chef de meute.
Les loups de Yellowstone sont parmi les animaux les as well as étudiés au monde. Depuis leur réintroduction en 1995, les gestionnaires du parc prélèvent des échantillons de sang chaque fois qu’un loup est capturé et muni d’un collier. Meyer et son équipe ont fini par tester le sang de 243 loups pour les anticorps toxo avec l’aide d’un laboratoire de diagnostic de l’Université Cornell. Ils ont également utilisé les données des recherches à extended terme et en cours du Yellowstone Wolf Undertaking. Moreover de 27% des loups qu’ils ont examinés – environ 74 individus au overall – étaient infectés par T. gondii.
Les chercheurs ont d’abord soupçonné que les loups étaient infectés en mangeant des wapitis, leur principale proie. Mais lorsqu’ils ont testé as well as de 100 wapitis, aucun n’était positif pour le parasite.
“Finalement, nous avons trouvé que le facteur prédictif le additionally vital d’infection par les loups était lorsque leur aire de répartition chevauchait des zones à forte densité de pumas”, a déclaré Meyer. “Donc, en l’absence de exam positif pour les wapitis, nous avons émis l’hypothèse qu’ils étaient infectés directement par des couguars.”
Les loups de Yellowstone peuvent tuer et manger des lions de montagne, mais il n’y a eu qu’une dizaine de cas documentés depuis 1995. Meyer a déclaré qu’il est furthermore possible que les loups contractent une an infection toxo en fouinant autour des “internet sites de grattage”, où les couguars défèquent et marquent leur territoire.
“Nous avons aussi une théorie sur les bacs à litière”, a-t-il déclaré. “Presque tous ceux qui ont un chien et un chat à la maison savent que, si le chien en a l’occasion, ils vont piller le bac à litière. Nous n’avons pas de preuves directes de loups mangeant des excréments de pumas, mais nous avons beaucoup de pics des loups aux pumas. Les loups mangent beaucoup de choses, donc nous ne pensons pas que ce soit exagéré.
Meyer a déclaré qu’ils voulaient souligner qu’ils ne prétendaient pas que toxo faisait des loups des leaders.
“Toxo n’est pas le seul facteur qui prédit si les loups mèneront la meute”, a-t-il déclaré. “C’est l’une des nombreuses choses qui affectent le comportement des loups, tout comme chez les humains. Avec notre étude, être toxo-positif a raccourci le temps qu’il a fallu aux individus pour se disperser, mais les individus toxo-négatifs se disperseraient toujours et deviendraient toujours des chefs de meute. Donc nous ne disons pas que toxo dirige le monde — nous disons qu’il peut accélérer certains de ces comportements.”
Il a également déclaré que les meutes de loups ont généralement deux chefs, un mâle et une femelle, et que les deux sont également susceptibles d’être positifs pour le parasite.
Originaire de Whidbey Island, Washington, Meyer a d’abord été fasciné par le cycle de vie de T. gondii en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université de Washington. Il a ensuite été embauché par le Dr Matthew Metz – qui a obtenu son doctorat. de l’UM l’année dernière – pour travailler pour le projet Yellowstone Wolf et peu de temps après, il a également commencé à travailler avec le projet Yellowstone Cougar. Pendant 6 ans, il a travaillé sur une variété d’efforts de recherche, ce qui l’a amené dans l’orbite du professeur Mark Hebblewhite, chef du laboratoire d’écologie des ongulés de l’UM. Meyer a commencé à se renseigner sur les études supérieures.
“UM est l’une des meilleures – sinon la meilleure – des écoles supérieures de biologie de la faune du pays”, a déclaré Meyer, “donc j’avais vraiment intérêt à venir ici. Mark a déclaré que travailler sur le papier toxo pourrait m’aider à entrer dans son programme. J’ai commencé à l’UM en 2021, en travaillant avec Mark sur une étude sur la migration des wapitis au Canada. Faire cet posting m’a donné un peu moreover de confiance alors que je me suis lancé directement dans un programme de doctorat tremendous intense.
Bien que Meyer pense que les histoires sur T. gondii deviennent un peu sensationnelles et que trop de choses peuvent être attribuées à ses supposés pouvoirs hallucinants, il a déclaré que nous devons en savoir furthermore sur le parasite. Des études suggèrent que les humains infectés par toxo sont moreover susceptibles d’aimer les chats, de développer une schizophrénie ou de se livrer à la rage au volant. Il a déclaré qu’une étude récente sur un campus universitaire a révélé que les étudiants infectés par la toxo étaient généralement jugés furthermore attrayants.
Est-ce que ça perturbe nos esprits ?
“As well as de travail doit certainement être fait”, a déclaré Meyer. “Heureusement pour nous avec notre étude, nous avions toutes ces excellentes données, nous avions tout le sérum sanguin et nous avons eu le temps, l’intérêt et les encouragements pour le vérifier.”