Chloé Moreau
C’est l’histoire de trois espèces d’oiseaux et de leur interaction. Le vacher à tête brune joue le rôle de hors-la-loi : il pond ses œufs dans les nids des autres oiseaux et leur permet d’élever ses petits – souvent au détriment des oisillons de l’hôte. Pour lutter contre cette menace, les parulines jaunes ont développé un appel spécial “seet” qui signifie “Attention ! Cowbird ! “
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign rapportent que les merles à ailes rouges répondent à l’appel de seet comme s’ils savaient ce que cela signifie.
“Cela signifie-t-il que les merles à ailes rouges comprennent que l’appel est spécifique aux vachers ou qu’ils répondent simplement à une alarme générale?” a déclaré Shelby Lawson, étudiante diplômée, qui a dirigé l’étude avec Mark Hauber, professeur d’évolution, d’écologie et de comportement à l’Université de I. Les chercheurs ont cherché à répondre à cette question en jouant les appels de plusieurs espèces d’oiseaux dans les territoires de la fauvette et du merle noir. pour voir comment les oiseaux ont réagi.
Ils rapportent leurs résultats dans la revue Communications Biology.
“Nous savons que l’écoute sur les appels d’autres espèces est courante dans le règne animal”, a déclaré Lawson. “Les oiseaux le font. Les mammifères le font. Il y a des études sur différents primates qui le font – et même des oiseaux qui écoutent quand ils le font.”
Dans les forêts tropicales de la Côte d’Ivoire, par exemple, les oiseaux tropicaux appelés calaos ont déchiffré certains des cris du singe Diane. Les calaos ignorent les appels d’alarme des singes pour les prédateurs terrestres, qui ne constituent pas une menace pour les oiseaux, mais répondent aux appels des singes pour les faucons, qui sont des prédateurs des calaos.
“Les mésanges ont des signaux d’alarme très généraux que nous savons maintenant signaler la taille de différents prédateurs”, a déclaré Lawson. “Beaucoup d’oiseaux écouteront ces appels et répondront en fonction du danger qui leur est posé. Il y a aussi une étude des sittelles qui écoutent les appels de mésange.”
Mais toutes ces études se penchent sur des signaux d’alarme visant des prédateurs qui peuvent tuer des animaux adultes, a déclaré Lawson.
“La paruline jaune est le seul oiseau que nous connaissons à avoir développé un appel spécifique pour un parasite de couvée”, a-t-elle déclaré. “Lorsqu’elles voient un vacher à tête brune, les parulines jaunes font l’appel de la seet puis les femelles qui entendent l’appel vont retourner dans leur nid et s’asseoir dessus pour protéger leurs œufs. Elles ne le font qu’avec des vachers. Elles ne le font pas ‘ t attraper des prédateurs ou toute autre chose. “
Dans une étude antérieure, Lawson et ses collègues jouaient des appels vocaux pour étudier le comportement de la paruline lorsqu’ils ont remarqué que les merles à ailes rouges répondaient également de manière agressive aux appels. Cela a incité la nouvelle étude.
Pour savoir ce que les merles à ailes rouges ont compris des appels, les chercheurs ont joué divers appels d’oiseaux dans les territoires de la paruline à ailes rouges et jaunes et ont regardé comment les oiseaux ont répondu. Ils ont découvert que les merles à ailes rouges répondaient de la même manière aux appels de seet, au son des bavardages des vachers et aux appels du geai bleu – qui signalent tous une menace pour leurs nids.
“Ils ont répondu de manière très agressive à ces appels, plus encore qu’à l’appel” à puce “de la fauvette, qui n’est qu’un appel général contre les prédateurs”, a déclaré Lawson. Lorsque les ailes rouges ont entendu les fauvettes se faufiler, ils ont volé près du haut-parleur et ont cherché la menace, a-t-elle déclaré.
Lorsque les merles à ailes rouges voient tout type de prédateur sur leur territoire, ils foncent dessus et le bombardent en piqué. Les ailes rouges des hommes ont tellement de partenaires dans tellement de nids qu’ils doivent défendre un vaste territoire contre les intrus et les menaces, a déclaré Lawson. C’est pourquoi les merles à ailes rouges sont connus comme les «chevaliers de la prairie».
En défendant leurs propres nids contre les prédateurs, ils finissent par aider d’autres espèces d’oiseaux – en particulier les parulines jaunes. Des recherches antérieures montrent que les parulines jaunes qui nichent près des merles à ailes rouges souffrent moins des vachers qui pondent leurs œufs dans leurs nids.
Les parulines semblent également aider les merles noirs en avertissant les prédateurs de nids, ont déclaré les chercheurs.
“Nous avons constaté que les merles à ailes rouges qui nichent très près des parulines répondent plus fortement aux cris de mer que ceux qui nichent très loin”, a déclaré Lawson.
Les chercheurs ont encore du travail à faire pour déterminer si les merles comprennent que l’appel à la mer signifie «vacher», en particulier, ou s’il est simplement interprété comme un danger général pour le nid. Dans une future étude, les chercheurs joueront le cri de re-wings à la fin de la saison de nidification pour voir si les merles réagissent aussi agressivement au son après l’éclosion de leurs œufs. Les parulines jaunes cessent de crier lorsque leurs oisillons sont en sécurité et trop vieux pour être dérangés par les vachers.
“Il s’agit du premier signalement d’un oiseau qui espionne une autre espèce avertissant d’un parasite du couvain”, a déclaré Hauber. “Nous ne savons pas encore si les merles à ailes rouges comprennent que l’avertissement est spécifique aux vachers, mais il est évident qu’ils comprennent que l’appel représente une menace pour le nid – et cela leur profite.”
La National Geographic Society soutient cette recherche.
