En 1857, la reine Victoria désigne Ottawa comme la capitale définitive du Canada, un choix inattendu qui s’oppose à d’autres villes prétendantes. Ce tournant historique met fin à une période chaotique où plusieurs capitales se succédaient.
Dans l’histoire politique canadienne, Ottawa a émergé après que quatre autres villes aient exercé ce rôle en seulement 17 ans. La première ville choisie fut Kingston, en Ontario. Au départ considéré comme idoine pour sa situation centrale et son dynamisme, Kingston est finalement rejetée en raison de sa proximité avec les États-Unis.
Trop proche des États-Unis : Kingston laisse sa place à Montréal
« Surnommée la ‘ville du calcaire’, c’est alors une ville dynamique, mais considérée comme trop proche des États-Unis », soulignent Franck Tétart et Pierre-Alexandre Mounier dans leur ouvrage Atlas historique des capitales déplacées. En 1844, le pouvoir déplace ainsi sa capitale vers Montréal, qui présente l’avantage d’être fortifiée et modernisée.
Cependant, cette nouvelle position ne réussit pas à stabiliser la situation politique. Les tensions économiques générées par le libre-échange imposé par Londres après 1846, combinées aux conflits politiques liés aux événements de la rébellion de 1837, entraînent des émeutes et culminent avec l’incendie du Parlement le 25 avril 1849.
Une capitale tournante entre Toronto et Québec
Après ces troubles, Montréal est écartée et le Canada opte pour un système de capitales tournantes entre Toronto (de 1849 à 1853) et Québec (jusqu’en 1857). Toutefois, ce modèle devient rapidement inapplicable : ‘Il est extrêmement coûteux’ indique Tétart & Mounier. Par ailleurs, les anciennes capitales continuent de revendiquer leur statut.
Le désir d’une capitale fixe devient urgent. En réponse à cette instabilité, Victoria doit trancher sur la question.
Le lobbying des ‘barons du bois’
En 1857, alors que la décision semblait revenir naturellement à Toronto selon le calendrier établi, la Chambre d’assemblée préfère choisir parmi plusieurs candidates dont Ottawa. La victoire initiale revient même à Québec; cependant le Conseil législatif refuse de soutenir financièrement cette option.
Raymond Ouimet précise sur le site Le Droit qu’une intense campagne de lobbying orchestrée par les ‘barons du bois’, contrôlant les richesses forestières autour de l’Outaouais, influe profondément sur cette décision cruciale. Ces pressions conduisent finalement au choix déterminant de Victoria en faveur d’Ottawa; c’est là que son fils Edward VII posera la première pierre du parlement canadien le 1er septembre 1860.
La désignation d’Ottawa marque donc non seulement un tournant administratif mais aussi un symbole fort dans l’établissement national canadien qui se bâtira autour des institutions officielles désormais centralisées dans cette ville qu’on aurait jamais imaginée dotée d’un tel prestige historique.
