Derrière des portes closes, les décideurs politiques de la Réserve fédérale craignent que la reprise des marchés n’entrave leurs efforts pour contrôler l’inflation. Mais chaque fois que Jerome Powell sort en public, il leur donne plus d’espace pour courir.
Lorsque le président de la Fed est monté sur le podium mercredi après-midi, les marchés boursiers oscillaient autour de leurs creux de session. La banque centrale venait de procéder à une huitième hausse consécutive des taux et signalait que d’autres étaient à venir, et une partie de l’hyperoptimisme affiché sur les marchés cette année s’était un peu estompé.
Au moment où Powell a fini de parler environ 45 minutes plus tard, les actions avaient grimpé en flèche. Le S&P 500 a atteint son plus haut intrajournalier, en hausse de 1,8 %, et les traders ont également rapidement fait monter les prix des bons du Trésor, des obligations d’entreprise et de la crypto.
Powell avait peut-être l’intention de délivrer un message sévère selon lequel la Fed avait encore beaucoup de travail à faire pour maîtriser l’inflation, mais ce n’est pas ce que les investisseurs ont entendu. Au lieu de cela, ils ont entendu un président qui a indiqué qu’il voyait des preuves claires d’un ralentissement de la hausse des prix à la consommation et qui ne semblait pas particulièrement gêné par la reprise des marchés en janvier.
Pour la deuxième rencontre consécutive, la toute première question qui lui a été posée lors de la conférence de presse était de savoir s’il craignait que le rallye ne crée des conditions financières plus faciles qui pourraient entraver sa lutte contre l’inflation et, une fois de plus, il a choisi de ne pas reculer fort. “Nous ne nous concentrons pas sur les mouvements à court terme, mais sur les changements durables” des conditions financières, a-t-il déclaré.
“Mais ce que les marchés ont entendu, c’est cette question du conflit entre l’assouplissement des conditions financières et la question de savoir si cela aurait ou non un impact sur l’élaboration de la politique de la Fed – il l’a rejetée.”
L’histoire continue
La réponse de Powell est intervenue un jour qui n’a pas été sans discours durs sur l’inflation, le président soulignant à plusieurs reprises que si les pressions sur les prix dans l’économie s’étaient atténuées, la bataille était loin d’être gagnée. Les décideurs politiques ont relevé l’objectif de la Fed pour son taux de référence d’un quart de point de pourcentage à une fourchette de 4,5% à 4,75% et ont déclaré que les augmentations continues seraient appropriées, un signal pour la plupart qu’aucune pause dans le resserrement n’est imminente.
Mais les investisseurs s’étaient préparés à des commentaires sévères de la Fed visant à refroidir la récente montée des actifs à risque. Le président a plutôt fait valoir que les lectures se sont resserrées “de manière très significative” au cours de l’année écoulée alors que la Fed a augmenté.
“Powell a déclaré que les conditions financières se sont considérablement resserrées malgré le fait qu’elles se sont considérablement assouplies”, a écrit Neil Dutta, responsable de la recherche économique américaine chez Renaissance Macro Research LLC. “Le fait qu’il ait dit cela est accommodant en soi”, selon Dutta, qui a ajouté : “les chances augmentent que la Fed déclare la victoire trop tôt”.
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Le rallye boursier de mercredi s’inscrit dans la continuité de ce qui s’est passé toute l’année sur les marchés, avec des actions en hausse et une volatilité en baisse par rapport à l’année dernière. Le mois dernier, le S&P 500 a gagné plus de 6 % dans ce qui était sa meilleure performance depuis octobre. L’indice de volatilité Cboe, un indicateur du coût des options sur actions, est tombé au plus bas niveau depuis le lendemain immédiat du dernier sommet historique du S&P 500 atteint en janvier 2022.
Les traders qui s’étaient préparés à une Fed belliciste ont été pris au dépourvu et se sont précipités vers des options à court terme pour rattraper leur retard. Les contrats dans les 24 heures précédant leur expiration représentaient près de 40 % du volume total du S&P 500, les échanges d’appels haussiers dépassant les puts baissiers.
L’expression de l’optimisme était encore plus évidente sur le marché des swaps de taux d’intérêt, où les traders prévoient désormais une baisse des taux d’un demi-point de pourcentage au second semestre de l’année après que les taux aient atteint un pic proche de 4,9 %.
Aucune des actions du marché n’est probablement ce que la banque centrale souhaite voir, car elle cherche à continuer à maîtriser l’inflation, a déclaré Adam Phillips, directeur général de la stratégie de portefeuille chez EP Wealth Advisors.
“Je suis surpris que le président Powell n’ait pas profité de cette occasion pour alerter les investisseurs qui semblent avoir pris de l’avance”, a-t-il déclaré. “Il existe des moyens de reconnaître les progrès qui ont été réalisés en matière d’inflation tout en continuant à parler avec fermeté du travail qui doit être fait.”
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