Il y a environ 400 000 ans, les premiers humains chassaient les castors pour se nourrir et peut-être aussi pour leur peau. C’est la conclusion d’une équipe de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU), du Leibniz Zentrum für Archäologie (LEIZA), également à Mayence, et de l’Université de Leiden aux Pays-Bas. Dans leur publication dans la revue Scientific Experiences, les auteurs montrent que les humains du Pléistocène moyen se nourrissaient systématiquement de ces petits animaux et avaient donc un régime alimentaire in addition varié que celui connu jusqu’à présent. Auparavant, l’opinion était que les hominidés de cet âge subsistaient principalement sur les grands mammifères, tels que les bovidés et les rhinocéros, pour une raison simple :
« Les restes de grands mammifères de cette période sont généralement bien mieux conservés que ceux des petits, sans parler des restes végétaux », explique Sabine Gaudzinski-Windheuser, professeur au Département d’études anciennes/Area d’archéologie pré- et protohistorique à JGU et Directeur du Centre de Recherche Archéologique et Musée de l’Évolution Comportementale Humaine, MONREPOS, à Neuwied, qui fait partie de LEIZA. Elle est l’auteur de la nouvelle étude avec deux collègues, Lutz Kindler, également de JGU et MONREPOS, et Wil Roebroeks de l’Université de Leiden. « Jusqu’à présent, les marques de coupure sur les os de castor du Paléolithique n’avaient été identifiées que très rarement et uniquement sur des os isolés. Les fouilles approfondies et de longue durée menées par Dietrich Mania à Bilzingsleben ont livré un grand nombre de restes de castors. Leur étude a maintenant révélé pour la première fois les longues stratégie à extended terme derrière l’exploitation de ces animaux », explique-t-elle.
Chasse ciblée des jeunes adultes
Les chercheurs ont utilisé des loupes et des microscopes numériques pour examiner les os d’au moins 94 castors, vieux d’environ 400 000 ans, découverts il y a plusieurs décennies à Bilzingsleben, en Thuringe. Cela leur a permis d’identifier des marques de coupe sur des outils en pierre qui témoignent d’une utilisation intense des carcasses. « Il est intéressant de noter que les restes de Bilzingsleben représentent principalement de jeunes castors adultes », explique Gaudzinski-Windheuser.
Cela indique qu’à l’époque les hominidés auraient délibérément chassé des animaux inexpérimentés mais adultes et riches en graisse. La graisse était une ressource alimentaire très importante au Pléistocène. « Jusqu’à présent, on pensait généralement que les Européens se nourrissaient principalement de gros gibier jusqu’à il y a approximativement 50 000 ans, ce qui constituait une différence importante par rapport aux stratégies alimentaires furthermore flexibles des humains modernes. Nous avons maintenant démontré que le spectre alimentaire des hominidés était beaucoup in addition large, bien plus tôt », explique Gaudzinski-Windheuser.
