Béatrice Garnier
Des téléphones portables, des pots-de-vin présumés : le procès en impeachment du procureur général du Texas, Ken Paxton, va tester la volonté des sénateurs républicains d’évincer non seulement l’un des leurs, mais aussi un tison qui a contribué à conduire le le virage à droite de l’État depuis des années.
Les procédures historiques qui doivent s’ouvrir mardi au Sénat de l’État constituent la menace la plus sérieuse à ce jour pour l’une des personnalités les plus puissantes du Texas après neuf années englouties par des accusations criminelles, des scandales et des accusations de corruption. S’il est reconnu coupable, Paxton – le troisième fonctionnaire à être destitué en près de 200 ans d’histoire du Texas – pourrait être démis de ses fonctions.
Les témoins appelés à témoigner pourraient inclure Paxton et une femme avec laquelle il a reconnu avoir une liaison extraconjugale. Les membres du public souhaitant regarder depuis la galerie devront faire la queue pour obtenir des laissez-passer. Et des militants conservateurs ont déjà acheté du temps d’antenne à la télévision et des panneaux publicitaires, faisant pression sur les sénateurs pour qu’ils acquittent l’un des plus grands défenseurs de l’ancien président Donald Trump.
“C’est un événement très sérieux mais c’est un spectacle de grande envergure”, a déclaré Bill Miller, lobbyiste de longue date à Austin et ami de Paxton. “Quelle que soit la manière dont vous le coupez, cela attirera l’attention de tout le monde.”
La préparation du procès a élargi les divisions parmi les républicains du Texas, reflétant les fissures plus larges qui secouent le parti à l’échelle nationale à l’approche des élections de 2024.
Au premier plan des politiques récentes du Texas figurent des mesures radicales visant à arrêter les migrants à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, des batailles sur ce qui est enseigné dans les écoles publiques et des restrictions sur les droits LGBTQ+ – dont beaucoup sont défendues avec le plus de véhémence au Sénat, où les Républicains détiennent une position dominante. 19-12 et ont le sort de Paxton entre leurs mains.
Le Sénat est depuis longtemps un lieu accueillant pour Paxton. Son épouse, Angela, est sénatrice de l’État, même si elle n’a pas le droit de voter au procès. Paxton a également été sénateur d’État avant de devenir procureur général en 2015 et a toujours des démêlés à la Chambre, notamment avec le lieutenant-gouverneur Dan Patrick, qui présidera le procès et a prêté 125 000 $ à la campagne de réélection de Paxton.
Si les 12 démocrates votaient pour condamner Paxton, ils auraient encore besoin d’au moins neuf républicains à leurs côtés. Le Sénat pourrait également voter à la majorité simple pour rejeter complètement les accusations. C’est une Chambre dominée par le Parti républicain qui a décidé à une écrasante majorité que Paxton devait être destitué.
« Vous constatez actuellement une fracture au sein du parti », a déclaré Matt Langston, consultant politique républicain au Texas. « Cela va avoir un impact sur la direction et le parti pendant longtemps. »
Le procès semble également avoir accru les risques juridiques de Paxton. L’accusation portée contre lui porte en grande partie sur sa relation avec Nate Paul, un promoteur immobilier d’Austin qui a été inculpé cet été après avoir été accusé d’avoir fait de fausses déclarations aux banques pour obtenir 170 millions de dollars de prêts.
Le mois dernier, les procureurs fédéraux de Washington ont lancé une enquête de longue date sur Paxton à la vitesse supérieure lorsqu’ils ont commencé à recourir à un grand jury à San Antonio pour examiner ses relations avec Paul, selon deux personnes connaissant le dossier qui ont parlé sous condition de l’anonymat en raison des règles de secret entourant les procédures du grand jury. Le rôle du grand jury a été rapporté pour la première fois par l’Austin American-Stateman.
Chris Toth, ancien directeur exécutif de l’Association nationale des procureurs généraux, a déclaré que Paxton avait résisté pendant des années à des scandales uniques parmi les meilleurs avocats d’État. Il a déclaré que l’issue du procès enverrait un message sur ce qui est acceptable aux élus de tout le pays.
Les responsables de la mise en accusation de la Texas House, contrôlée par le GOP, ont déposé près de 4 000 pages de pièces à conviction avant le procès, y compris des accusations selon lesquelles Paxton aurait caché l’utilisation de plusieurs téléphones portables et se délecterait d’autres avantages liés à ses fonctions.
« Ken Paxton exerce une influence très ignoble et insidieuse en continuant à se conduire impunément », a déclaré Toth.
Une partie de la durabilité politique de Paxton réside dans son alignement avec Trump, et cela n’a jamais été aussi évident que lorsque Paxton s’est joint aux efforts pour renverser les élections de 2020. Comme Trump, Paxton se dit victime d’enquêtes à motivation politique.
Mais James Dickey, ancien président du Parti républicain du Texas, a déclaré que la base du Parti républicain considère la destitution de Paxton comme différente des problèmes juridiques auxquels Trump est confronté.
“Exclusivement, les actions contre le président Trump émanent d’élus démocrates et elles ne peuvent donc pas éviter d’avoir un ton plus partisan”, a-t-il déclaré. « Par conséquent, les électeurs républicains sont plus préoccupés et frustrés par cette mesure. »
Patrick, dans une rare interview télévisée le mois dernier, a été explicite sur ce qu’est et n’est pas le procès.
« Ce n’est pas un procès pénal. Ce n’est pas un procès civil”, a-t-il déclaré à la chaîne de télévision KRIV de Houston. “C’est un procès politique.”
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Bleiberg a rapporté de Dallas.
