Lorsque le président Xi Jinping a réuni pour la première fois les dirigeants du monde entier pour définir sa vision d’expansion du soft power chinois via un réseau d’investissements dans les infrastructures, en 2017, il a qualifié la Ceinture et la Route de « projet du siècle ».
Alors que l’homme d’État chinois ouvre cette semaine le troisième Forum de la Ceinture et de la Route, l’avenir de son idée semble incertain. Même si le projet a généré 1 000 milliards de dollars au cours de sa première décennie, selon les estimations du groupe de réflexion Green Finance & Development Center, l’élan s’est ralenti ces dernières années.
L’activité globale de la Chine dans les pays de la BRI est en baisse d’environ 40 % par rapport à son pic de 2018, alors que la deuxième économie mondiale ralentit. Pékin est accusé d’être un prêteur irresponsable qui conduit les pays au défaut de paiement. Les liens rompus avec les États-Unis ont rendu l’association avec le projet favori de Xi encore plus source de division : l’Italie, son seul membre du Groupe des Sept, devrait en sortir d’ici la fin de l’année.
Un responsable chinois a considéré que la BRI était morte et qu’elle avait subi un double coup de Covid et des problèmes économiques de la Chine. Le responsable, qui a demandé à rester anonyme alors qu’il discutait d’un sujet sensible, a déclaré que le gouvernement espérait que ce sommet marquant le 10e anniversaire de la BRI redynamiserait le projet.
Les États-Unis estiment que la BRI est en grande difficulté, selon un haut responsable américain qui a demandé à ne pas être identifié pour discuter de conversations privées.
Pékin a moins de capitaux à prêter et la pression s’accroît pour récupérer l’argent prêté, a déclaré le responsable.
Xi aura l’occasion de répondre à ses critiques lorsqu’une multitude de dirigeants du Sud arriveront cette semaine pour s’engager à soutenir le programme et tester la capacité de Pékin à trouver de nouveaux accords, au premier rang desquels le président russe Vladimir Poutine. Le Premier ministre hongrois Viktor Orban, le président indonésien Joko Widodo, le président argentin Alberto Fernandez et la première ministre thaïlandaise Srettha Thavisin sont également présents.
« Xi invitera ses meilleurs amis et réunira tous ces gens pour célébrer », a déclaré Alfred Wu, professeur agrégé à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de l’Université nationale de Singapour. « C’est un message clair selon lequel la Chine essaie d’avoir ses propres alliés tout en remettant en question l’ordre mondial dirigé par les États-Unis. »
Retrait pandémique
L’épidémie de Covid a mis un frein aux infrastructures et aux initiatives commerciales de la Chine, alors qu’un ralentissement mondial a mis en péril la capacité des débiteurs à rembourser leurs prêts.
La Zambie a été le premier pays africain à faire défaut pendant la pandémie fin 2020, mettant la Chine, le plus grand créancier du pays, sous les projecteurs.
Alors que d’autres pays, dont l’Éthiopie, le Sri Lanka et le Pakistan, tombaient dans une crise de la dette, l’engagement annuel dans le cadre de la BRI a chuté à 63,7 milliards de dollars au cours de la première année de la crise sanitaire mondiale, selon une étude du Centre de finance verte et de développement de Fudan, basé à Shanghai. Université – en baisse par rapport à un sommet de plus de 120 milliards de dollars en 2018.
Ce recul a été entretenu par les tensions géopolitiques et les problèmes intérieurs qui affectent l’économie chinoise, et qui ne montrent aucun signe d’atténuation.
« Les chocs extérieurs comme la guerre en Ukraine et, peut-être dans les semaines à venir, la nouvelle guerre au Moyen-Orient, aggravent le fardeau de la dette et de l’inflation », a déclaré Michael Kugelman, directeur de l’Institut d’Asie du Sud au Wilson Center.
La Chine a réagi en se tournant vers des projets dits « petits mais beaux » qui profitent aux moyens de subsistance de la population.
Le Quotidien du Peuple, publié ce mois-ci, a cité comme exemples une usine de traitement de l’eau au Botswana modernisée par une entreprise chinoise et un partenariat technologique avec une entreprise semencière du Costa Rica.
Le montant moyen des investissements dans la BRI a diminué de 48 % par rapport au sommet de 2018, pour atteindre environ 392 millions de dollars au premier semestre de cette année, selon le rapport Fudan. Le rapport suit à la fois la valeur des projets de construction financés par la Chine ainsi que ceux dans lesquels les entreprises chinoises détiennent des participations.
Les entreprises privées chinoises deviennent également plus actives dans un espace autrefois dominé par les banques politiques et les entreprises publiques, a déclaré Christoph Nedopil Wang, directeur du Griffith Asia Institute, auteur de l’étude Fudan.
Cela a donné lieu à des investissements importants, davantage axés sur les marchés mondiaux que sur la construction d’infrastructures. La société chinoise Contemporary Amperex Technology Co.
et Mercedes-Benz Group AG, par exemple, prévoient d’investir plus de 7 milliards de dollars dans une usine en Hongrie, le plus grand projet dans un pays de la BRI depuis son lancement en 2013.
Pourtant, l’initiative « la Ceinture et la Route » a toujours été définie de manière vague, le label étant souvent appliqué à tout projet mené dans des pays ayant des liens amicaux avec la Chine.
L’orientation géographique de la stratégie a également évolué au rythme de la politique étrangère de Xi.
L’Arabie saoudite figurait parmi les trois principaux bénéficiaires des prêts de la BRI cette année, selon l’étude Fudan, alors que le dirigeant chinois cherche à étendre son influence au Moyen-Orient.
Problèmes politiques
L’Italie se demande néanmoins si l’initiative phare de Xi apporte des avantages économiques.
« Nous avons exporté un chargement d’oranges vers la Chine, ils ont triplé leurs exportations vers l’Italie en trois ans », a déclaré le ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, en juillet.
« Paris, sans signer aucun traité, vendait alors des avions à Pékin pour des dizaines de milliards. »
Après que l’Italie a signé un accord de coopération sur la BRI en 2019, ses importations en provenance de Chine se sont accélérées, mais cette hausse n’a pas été réciproque. L’année dernière, les exportations italiennes vers la Chine n’ont augmenté que de 5 %, derrière celles de l’Allemagne et de la France, deux pays qui ne font pas partie de la BRI.
Le Hongrois Orban a déclaré lundi après une rencontre avec le Premier ministre chinois Li Qiang que son pays cherchait à renforcer sa coopération avec la Chine. « Au lieu de blocs et d’exclusion, l’objectif de la Hongrie est de développer la coopération économique », a déclaré Orban, ajoutant que la Chine était la plus grande source d’investissements directs étrangers cette année.
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas annoncé son intention d’organiser une table ronde des dirigeants que Xi a organisée lors des deux événements précédents, car le sommet devrait attirer un plus petit nombre de dirigeants mondiaux.
Dépenses stimulées
Pour les pays du Sud, les efforts de Xi pour présenter son pays comme un leader du monde en développement ont constitué une source de financement vitale. La Chine a accordé 114 milliards de dollars de financement du développement à l’Afrique seule entre 2013 et 2021, selon une étude de l’Université de Boston.
Ces dépenses ont incité les gouvernements américain et européen à élargir leur engagement auprès de certains pays en développement pour contrer l’influence de la Chine.
Mais alors que leurs rivaux occidentaux ont promis des milliards de dollars, bon nombre de leurs projets ont mis du temps à démarrer.
Les lignes de crédit de la Chine seront mises à l’épreuve cette semaine lorsque le dirigeant kenyan, William Ruto, devrait demander 1 milliard de dollars pour financer des projets d’infrastructure au point mort. Wu Peng, directeur du département des affaires africaines au ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré ce mois-ci qu’un « prêt important » pour un nouveau projet ferroviaire en Afrique serait bientôt annoncé.
Cela ne suffira pas à inverser la tendance générale à une réduction de la BRI, mais pourrait témoigner de l’engagement continu de Xi envers le programme en tant que pilier de sa politique étrangère.
Même avec un rythme d’investissement plus lent, l’empreinte de Xi signifie que la BRI ne disparaîtra pas, selon Raffaello Pantucci, chercheur principal à l’École d’études internationales S. Rajaratnam de Singapour.
« Le fait que Xi y soit si étroitement associé signifie que cela restera une chose importante et pertinente aussi longtemps qu’il restera au pouvoir », a déclaré Pantucci. Le rythme était probablement « trop rapide au début de toute façon ».
(Mises à jour avec les commentaires d’Orban de Hongrie au paragraphe 21)
