Une entreprise fait revivre une idée de la NASA vieille de plusieurs décennies construire un avion spatial réutilisable qui pourrait transporter des personnes et de petites charges utiles dans l'espace à moindre coût.
Dans les années 1990, la NASA a envisagé de développer un prototype d'avion spatial appelé X-33, mais elle a abandonné la mission en 2001 pour des problèmes techniques.
La société Radian Aerospace, basée à Seattle, tente désormais de terminer ce que la NASA a commencé en construisant Radian One, un avion spatial qui sera entièrement réutilisable jusqu'à 100 fois et pourra transporter jusqu'à cinq astronautes à la fois.
Livingston Holder, qui était le directeur du programme X-33 pour la NASA, est le directeur technique de l'entreprise et supervise le nouvel effort.
Holder a déclaré à CNN que suffisamment de choses avaient changé depuis 2001 pour que la création d'un avion spatial soit un objectif plus réaliste.
« Nous disposons de matériaux composites plus légers, plus résistants et capables de supporter une plus grande plage thermique que celle dont nous disposions à l'époque », a-t-il déclaré.
« Et la propulsion est meilleure que tout ce que nous avions, en termes d'efficacité de combustion du propulseur et de poids des systèmes. »
La société a levé près de 28 millions de dollars pour construire Radian One en 2022 et a déclaré à CNN qu'elle prévoyait de tester un modèle réduit cette année.
Pourquoi nous avons besoin d’avions spatiaux
Contrairement à une fusée, qui se lance verticalement, le concept de Radian One utilise un traîneau propulsé par fusée.
Le traîneau transporterait l'avion le long d'un rail de deux milles de long, l'accélérant jusqu'à une vitesse de 537 milles à l'heure, puis le lançant vers l'espace.
L'avion pourrait ensuite voler jusqu'à la destination grâce à ses propres moteurs. L'utilisation du traîneau pour atteindre la vitesse de lancement réduit la quantité de carburant que l'avion spatial lui-même doit transporter, selon le site Web de Radian.
Selon Radian, cette ascension semblable à celle d'un avion de ligne serait plus confortable pour les passagers. L'entreprise espère également qu'elle pourrait réduire le coût des vols spatiaux.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure, mais pour avoir une idée, la NASA espérait que son avion spatial X-33 réduirait le coût d'envoi d'une livre de charge utile en orbite de 10 000 $ à 1 000 . »
Radian One ne remplacerait cependant pas toutes les fusées.
L'avion spatial de Radian serait capable de transporter des charges utiles plus petites dans l'espace, ce qui en ferait l'équivalent d'une camionnette, a-t-il déclaré à CNN. Les fusées traditionnelles, a déclaré Holder, resteront probablement pour les charges utiles plus lourdes, ce qui en fait les semi-remorques de cette analogie.
Un avion de taille réelle ne décollera pas avant 2028, et même à ce moment-là, la société ne s'attend pas à ce qu'il atteigne l'orbite pour le moment. Mais, en cas de succès, Radian One pourrait éventuellement constituer une option bon marché pour un segment croissant du voyage spatial.
- Radian Aerospace va tester le modèle Radian One de l'avion spatial cette année.
- Une entreprise fait revivre une idée de la NASA pour construire un avion spatial réutilisable.
- La société Radian Aerospace tente de terminer ce que la NASA a commencé avec Radian One.
- Livingston Holder supervise le nouvel effort de construction de l'avion spatial.
