Lorsque tout le monde s’attend à un atterrissage en douceur, préparez-vous à l’impact. C’est la leçon de l’histoire économique récente – et c’est une leçon inconfortable pour les États-Unis en ce moment.
Un été au cours duquel l’inflation a baissé, les emplois sont restés nombreux et les consommateurs ont continué à dépenser ont renforcé la confiance – notamment au sein de la Réserve fédérale – dans la capacité de la plus grande économie du monde à éviter la récession.
Un accord de dernière minute visant à éviter une fermeture du gouvernement repousse un peu plus loin un risque immédiat. Mais une grève majeure du secteur automobile, la reprise des remboursements des prêts étudiants et une fermeture qui pourrait survenir après l’expiration de l’accord de dépenses provisoires pourraient facilement réduire d’un point de pourcentage la croissance du PIB au quatrième trimestre.
Elles vont du câblage du cerveau humain et des mécanismes de la politique monétaire aux grèves, à la hausse des prix du pétrole et à l’imminence d’un resserrement du crédit – sans parler de la fin de la tournée de concerts de Taylor Swift.
En fin de compte : l’histoire et les données suggèrent que le consensus est devenu un peu trop complaisant – comme c’était le cas avant chaque récession américaine des quatre dernières décennies.
Les appels à un atterrissage en douceur précèdent toujours les récessions…
« Le résultat le plus probable est que l’économie progresse vers un atterrissage en douceur. » C’est ce qu’a déclaré Janet Yellen, alors présidente de la Fed de San Francisco, en octobre 2007, deux mois seulement avant le début de la Grande Récession. Yellen n’était pas la seule à être optimiste. Avec une régularité alarmante, les appels d’atterrissage en douceur culminent avant les atterrissages durs.
Pourquoi les économistes ont-ils tant de mal à anticiper les récessions ? L’une des raisons est simplement la manière dont fonctionnent les prévisions. On suppose généralement que ce qui se passera ensuite dans l’économie sera une sorte d’extension de ce qui s’est déjà produit – un processus linéaire, dans le jargon. Mais les récessions sont des événements non linéaires. L’esprit humain n’est pas doué pour y penser.
Voici un exemple axé sur le chômage, un indicateur clé de la santé de l’économie. Les dernières prévisions de la Fed prévoient que le taux de chômage passera de 3,8 % en 2023 à 4,1 % en 2024. Cela s’inscrit dans la continuité de la tendance actuelle et permettrait aux États-Unis d’éviter une récession.
mais aussi la répartition des risques autour de cette trajectoire.
Ce qu’il faut retenir, c’est que les risques sont fortement orientés vers une hausse du chômage.
…Et les hausses de la Fed sont sur le point d’avoir un impact fort
« La politique monétaire », disait Milton Friedman, « fonctionne avec des décalages longs et variables ». Une subtilité ici est que la « variable » peut faire référence non seulement aux différences entre une récession et une autre, mais également à différentes parties de l’économie au sein d’un même cycle.
Les optimistes en faveur d’un atterrissage en douceur soulignent que les actions ont connu une bonne année, que l’industrie manufacturière a touché un point bas et que l’immobilier a ré-accéléré. Le problème est que ce sont les domaines dans lesquels le délai entre la hausse des taux et l’impact réel est le plus court.
Pour les secteurs de l’économie qui comptent pour déclencher une récession – en particulier le marché du travail – les délais sont plus longs, généralement de 18 à 24 mois.
Cela signifie que la pleine force des hausses de taux de la Fed – 525 points de base depuis début 2022 – ne se fera sentir qu’à la fin de cette année ou au début de 2024. Lorsque cela se produira, cela donnera une nouvelle impulsion à la baisse des actions et de l’immobilier. Il est prématuré de dire que l’économie a résisté à cette tempête.
Et la Fed n’a peut-être même pas encore fini de relever ses taux. Dans leurs dernières projections, les banquiers centraux prévoient une nouvelle hausse des taux.
Un ralentissement se cache dans les prévisions…
Cette décision, prise par le Bureau national de recherche économique, n’est généralement prise que plusieurs mois après le début de la récession. Mais le comité de datation du NBER identifie six indicateurs qui pèsent lourdement dans la décision, notamment les mesures du revenu, de l’emploi, des dépenses de consommation et de la production industrielle.
Cela fonctionne assez bien pour faire correspondre les appels passés. Ce qu’il dit sur l’avenir : Il y a plus de chances que l’année prochaine, le NBER déclare qu’une récession aux États-Unis a commencé dans les derniers mois de 2023.
En bref : si l’on considère les indicateurs qui comptent le plus pour les décideurs américains de la récession – et vers lesquels la plupart des analystes estiment qu’ils se dirigent – un ralentissement est déjà à l’ordre du jour.
… Et c’était avant que ces chocs ne frappent
Cette évaluation repose principalement sur les prévisions fournies au cours des dernières semaines, qui pourraient ne pas prendre en compte certaines nouvelles menaces qui menacent de faire dérailler l’économie. Parmi eux :
- Grève automatique : Le syndicat United Auto Workers a appelé à un débrayage contre les trois grands constructeurs automobiles américains, c’est la première fois qu’ils sont tous visés en même temps. Vendredi, il a étendu la grève à quelque 25 000 travailleurs. Les longues chaînes d’approvisionnement du secteur signifient que les arrêts peuvent avoir un impact démesuré. En 1998, une grève de 54 jours de 9 200 travailleurs chez GM a entraîné une perte d’emploi de 150 000 personnes
- Factures étudiantes : Des millions d’Américains recommenceront à recevoir des factures de prêts étudiants ce mois-ci, après l’expiration du gel pandémique de trois ans et demi. La reprise des paiements pourrait réduire encore de 0,2 à 0,3 % la croissance annualisée du quatrième trimestre
- Pic de pétrole : Une flambée des prix du brut – touchant tous les ménages dans leur portefeuille – est l’un des rares indicateurs véritablement fiables d’un ralentissement à venir. Les prix du pétrole ont grimpé de près de 25 dollars par rapport à leurs plus bas de l’été, dépassant les 95 dollars le baril
- Courbe de rendement: Une vente massive en septembre a poussé le rendement des bons du Trésor à 10 ans à un sommet de 4,6 % depuis 16 ans. Des coûts d’emprunt plus élevés et plus longs ont déjà fait basculer les marchés actions dans le déclin. Ils pourraient également mettre en péril la reprise du secteur immobilier et dissuader les entreprises d’investir
- Récession mondiale : Le reste du monde pourrait entraîner les États-Unis vers le bas. La deuxième économie mondiale, la Chine, est embourbée dans une crise immobilière. Dans la zone euro, les prêts se contractent à un rythme plus rapide qu’au plus bas de la crise de la dette souveraine – signe que la croissance, déjà stagnante, est sur le point de ralentir
2 point de pourcentage à la croissance annualisée du PIB, la majeure partie, mais pas la totalité, étant récupérée une fois que le gouvernement rouvrira
Beyoncé ne peut pas faire grand-chose…
Au cœur de l’argumentation en faveur d’un atterrissage en douceur se trouve la vigueur des dépenses des ménages. Malheureusement, l’histoire suggère que ce n’est pas un bon indicateur pour savoir si une récession est imminente ou non : en général, le consommateur américain continue d’acheter jusqu’au bord du gouffre.
L’été dernier, les Américains ont fait des folies avec une vague de divertissements à succès. Les films Barbie et Oppenheimer et les tournées de concerts à guichets fermés de Beyoncé et Taylor Swift ont ajouté un montant remarquable de 8,5 milliards de dollars au PIB du troisième trimestre. Cela ressemble à un dernier hourra. Les économies étant épuisées et les concerts terminés, les puissants moteurs de consommation ont été remplacés par un espace vide.
Révélateur de l’évolution des choses à venir : les taux de défaillance des cartes de crédit ont augmenté, notamment parmi les jeunes Américains, et certains secteurs du marché des prêts automobiles se détériorent également.
… Et la crise du crédit ne fait que commencer
Un indicateur qui a fait ses preuves en matière d’anticipation des ralentissements est l’enquête menée par la Fed auprès des responsables des prêts des banques, connue sous le nom de SLOOS.
Les dernières données montrent qu’environ la moitié des grandes et moyennes banques imposent des critères plus stricts pour les prêts commerciaux et industriels. Hormis la période pandémique, il s’agit de la part la plus élevée depuis la crise financière de 2008. L’impact devrait se faire sentir au quatrième trimestre de cette année – et lorsque les entreprises ne peuvent pas emprunter aussi facilement, cela entraîne généralement un ralentissement des investissements et des embauches.
Arguments pour la défense
Bien entendu, les optimistes peuvent également rassembler des preuves solides.
Postes vacants : Un élément clé des arguments en faveur d’un atterrissage brutal repose sur l’idée selon laquelle le marché du travail est en surchauffe et que pour le calmer, il faudra une augmentation du chômage. Mais peut-être existe-t-il un chemin moins douloureux ? C’est l’argument avancé par le gouverneur de la Fed Chris Waller et l’économiste Andrew Figura à l’été 2022 : qu’une baisse des postes vacants pourrait atténuer les hausses de salaires, même si le chômage reste faible. Jusqu’à présent, les données concordent avec leur argument.
Productivité : À la fin des années 1990, des gains de productivité rapides – résultat de la révolution informatique – ont permis à l’économie de surperformer sans que la Fed ait à freiner trop fort. Avance rapide jusqu’en 2023, et la destruction créatrice déclenchée par la pandémie, ainsi que le potentiel de l’intelligence artificielle et d’autres nouvelles technologies, pourraient signifier une nouvelle poussée de productivité – permettant de maintenir la croissance sur la bonne voie et l’inflation sous contrôle.
Bidénomique : L’adhésion du président Joe Biden à la politique industrielle – il a distribué des subventions aux secteurs des véhicules électriques et des semi-conducteurs – ne lui a pas valu d’amis parmi les fondamentalistes du libre marché. Mais cela a suscité une hausse des investissements des entreprises, un autre facteur susceptible de maintenir la croissance de l’économie.
Cracmols humides: Certains des chocs anticipés pourraient être trop faibles pour faire bouger le cadran. Si la grève de l’automobile se termine rapidement, que le gouvernement reste ouvert et que les remboursements des prêts étudiants se situent dans la partie basse de nos estimations – l’administration Biden propose de nouveaux programmes pour amortir l’impact – alors le frein sur le PIB du quatrième trimestre pourrait finir par être un arrondi. erreur. Notre appel à la récession ne dépend pas de tous ces chocs, mais si aucun d’entre eux ne se produit, les chances diminuent.
La fierté est un indicateur avancé des chutes
Pour les économistes, ces dernières années ont été une leçon d’humilité. Face aux secousses sismiques provoquées par la pandémie et la guerre en Ukraine, les modèles de prévision qui fonctionnaient bien dans les périodes de prospérité ont complètement raté leur cible.
Tout cela donne de bonnes raisons d’être prudent. Un atterrissage en douceur reste possible. Mais est-ce le résultat le plus probable ? Alors que les États-Unis sont confrontés à l’impact combiné des hausses de la Fed, des grèves dans le secteur automobile, du remboursement des prêts étudiants, de la hausse des prix du pétrole et du ralentissement mondial, nous ne pensons pas que ce soit le cas.
- Avec l’aide de Katia Dmitrieva, Stuart Paul, Andrej Sokol, Alexandre Tanzi, Rich Miller et Cedric Sam
