Marie Leroy Les astronomes ont découvert additionally de 200 étoiles variables distantes connues sous le nom d’étoiles RR Lyrae dans le halo stellaire de la Voie lactée. La as well as éloignée de ces étoiles se trouve à furthermore d’un million d’années-lumière de la Terre, soit près de la moitié de la distance de notre galaxie voisine, Andromède, qui se trouve à environ 2,5 hundreds of thousands d’années-lumière.
Les pulsations et la luminosité caractéristiques des étoiles RR Lyrae en font d’excellentes “bougies common” pour mesurer les distances galactiques. Ces nouvelles observations ont permis aux chercheurs de tracer les limites extérieures du halo de la Voie lactée.
“Cette étude redéfinit ce qui constitue les limites extérieures de notre galaxie”, a déclaré Raja GuhaThakurta, professeur et titulaire de la chaire d’astronomie et d’astrophysique à l’UC Santa Cruz. “Notre galaxie et Andromède sont toutes deux si grandes qu’il n’y a pratiquement pas d’espace entre les deux galaxies.”
GuhaThakurta a expliqué que la composante du halo stellaire de notre galaxie est beaucoup additionally grande que le disque, qui mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre. Notre système solaire réside dans l’un des bras spiraux du disque. Au milieu du disque se trouve un renflement central, entouré du halo, qui contient les étoiles les additionally anciennes de la galaxie et s’étend sur des centaines de milliers d’années-lumière dans toutes les directions.
“Le halo est la partie la moreover difficile à étudier car les limites extérieures sont si éloignées”, a déclaré GuhaThakurta. mais le halo est dominé par la matière noire et contient en fait la majeure partie de la masse de la galaxie.”
Yuting Feng, un doctorant travaillant avec GuhaThakurta à l’UCSC, a dirigé la nouvelle étude et présente ses conclusions lors de deux conférences lors de la réunion de l’American Astronomical Modern society à Seattle les 9 et 11 janvier.
Selon Feng, des études de modélisation précédentes avaient calculé que le halo stellaire devrait s’étendre jusqu’à environ 300 kiloparsecs ou 1 million d’années-lumière du centre galactique. (Les astronomes mesurent les distances galactiques en kiloparsecs un kiloparsec équivaut à 3 260 années-lumière.) Les 208 étoiles RR Lyrae détectées par Feng et ses collègues variaient en length d’environ 20 à 320 kiloparsecs.
“Nous avons pu utiliser ces étoiles variables comme traceurs fiables pour déterminer les distances”, a déclaré Feng. “Nos observations confirment les estimations théoriques de la taille du halo, c’est donc un résultat important.”
Les résultats sont basés sur les données du Following Generation Virgo Cluster Study (NGVS), un programme utilisant le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) pour étudier un amas de galaxies bien au-delà de la Voie lactée. L’enquête n’a pas été conçue pour détecter les étoiles RR Lyrae, les chercheurs ont donc dû les extraire de l’ensemble de données. L’amas de la Vierge est un grand amas de galaxies qui comprend la galaxie elliptique géante M87.
“Pour obtenir une exposition profonde de M87 et des galaxies qui l’entourent. de sorte que les données que nous avons utilisées sont en quelque sorte un sous-produit de cette enquête”, a expliqué Feng.
Selon GuhaThakurta, l’excellente qualité des données NGVS a permis à l’équipe d’obtenir la caractérisation la furthermore fiable et la moreover précise de RR Lyrae à ces distances. Les RR Lyrae sont de vieilles étoiles avec des propriétés physiques très spécifiques qui les font se dilater et se contracter dans un cycle qui se répète régulièrement.
et le cycle se répète parfaitement avec cette forme très caractéristique”, a déclaré GuhaThakurta. “De plus, si vous mesurez leur luminosité moyenne, elle est la même d’une étoile à l’autre. Cette combinaison est fantastique pour étudier la composition de la galaxie.”
Le ciel est plein d’étoiles, certaines furthermore brillantes que d’autres, mais une étoile peut sembler brillante parce qu’elle est très lumineuse ou parce qu’elle est très proche, et il peut être difficile de faire la différence. Les astronomes peuvent identifier une étoile RR Lyrae à partir de ses pulsations caractéristiques, puis utiliser sa luminosité observée pour calculer à quelle distance elle se trouve. Les procédures ne sont cependant pas simples. Des objets furthermore éloignés, tels que des quasars, peuvent se faire passer pour des étoiles RR Lyrae.
“Seuls les astronomes savent à quel position il est difficile d’obtenir des traceurs fiables de ces distances”, a déclaré Feng. “Cet échantillon robuste d’étoiles RR Lyrae distantes nous donne un outil très puissant pour étudier le halo et tester nos modèles actuels de la taille et de la masse de notre galaxie.”
/MegaCam, un projet conjoint du CFHT et du CEA/IRFU, au Télescope Canada-France-Hawaii (CFHT), qui est opéré par le Conseil Countrywide de Recherches (CNRC) du Canada, l’Institut National des Sciences de l’Univers du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) de France, et l’Université d’Hawaii.
