Il y a vingt ans, Little Big Town était apparemment au bout du rouleau pour tenter de réussir à Nashville. Le quatuor de musique country avait deux contrats d'enregistrement ratés dans le rétroviseur, sans réelles perspectives à venir.
« Nous étions brisés, et nous nous sommes simplement assis et avons écrit ce disque », a déclaré Karen Fairchild à Rolling Stone. « D'une certaine manière, c'était le meilleur moment, car personne ne regardait par-dessus notre épaule pendant que nous faisions de la musique. »
Ce disque serait l’album révolutionnaire de Little Big Town en 2005, The Road to Here. Jusque-là, le groupe avait connu un succès modéré avec son premier album éponyme en 2002. Mais Fairchild et ses camarades du groupe Jimi Westbrook, Kimberly Schlapman et Phillip Sweet ne pouvaient s'empêcher d'avoir l'impression de tourner leurs roues dans la boue, certains dans l'industrie considérant même le groupe comme une « marchandise endommagée ».
Ainsi, Little Big Town a décidé de se lancer à fond et est entrée en studio avec le producteur Wayne Kirkpatrick et n'avait rien à perdre. L'objectif était non seulement de capturer le son qu'ils avaient toujours imaginé pour le groupe – un copieux mélange de country, de gospel et de bluegrass – mais aussi de prendre un risque et de le sortir de manière indépendante.
« [It was] des choses que nous avions besoin de dire et de nous débarrasser de notre poitrine », dit Fairchild à propos de The Road to Here. « Sortez les démons de nos têtes et réalisez que nous pouvons faire la musique que nous voulons faire. »
Dès sa sortie, The Road to Here est devenu un succès retentissant, se vendant finalement à plus d'un million d'exemplaires et atteignant le statut de platine. L'album a donné naissance à quatre singles à succès, dont deux Top 10, « Boondocks » et « Bring It on Home » (le premier accumulant toujours d'énormes chiffres sur les services de streaming).
« Il n'est pas surprenant que ce soit celui qui a percé », dit Fairchild à propos de l'album. « Parce que c'était le plus honnête, cela se traduisait par ce genre d'émotion et d'importance. »
Little Big Town est devenue le toast de Music City – même si elle n’est pas conventionnelle – une position élevée dans la musique country que le groupe occupe depuis plus de deux décennies. Ils ont ajouté des classiques country au genre (« Little White Church », « Pontoon », « Girl Crush », « Better Man ») et des tournées d'arènes à guichets fermés, dont une avec Sugarland qui s'est terminée la semaine dernière à Nashville. Sans oublier quatre Grammy Awards ainsi que de nombreux honneurs ACM et CMA.
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« L’histoire constante – et ce qui me rend le plus fier du groupe au cours de toutes ces années – est la force et la volonté de prendre des risques », déclare Fairchild.
Lundi soir, ils ajouteront un spécial vacances à leur CV avec Noël à l'Opry, diffusé en première à 20 h/HE sur NBC. Le spécial est lié, en partie, au dernier album du groupe, The Christmas Record, qui contient des plats traditionnels des fêtes, des originaux et des chansons country saisonnières comme « If We Make It Through December » de Merle Haggard.
« Nous chantons de la musique de Noël depuis longtemps », explique Fairchild. « C'est quelque chose que nous voulions faire depuis près de 25 ans, mais la réalisation d'autres disques en studio, les tournées et les enfants se sont tous produits. »
Faisant appel au producteur vedette Dave Cobb pour prendre en charge le projet, Little Big Town s'est réunie au studio de Cobb à Savannah, en Géorgie, que le producteur a décoré avec un motif de Noël pour amener le groupe dans l'espace libre de « la maison pour les vacances ».
« Il est aventureux et spontané », dit Fairchild à propos de Cobb. « Et c'est un historien musicien. Si vous faites référence à quelque chose, il sait instantanément de quoi vous parlez et fait référence à autre chose qui est très inspirant.
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En ce qui concerne le panthéon des grands groupes vocaux, les harmonies de Little Big Town pourraient parfaitement s'intégrer aux côtés de Fleetwood Mac, des Mamas & the Papas et de Crosby, Stills & Nash. C'était intentionnel, selon Fairchild.
« Nous savions que si nous voulions avoir une longue carrière, il nous faudrait un son identifiable grâce aux harmonies », dit-elle. « Pas seulement des voix individuelles, [but] traitant presque l'harmonie comme si c'était un chanteur principal.
Formé en 1998, la longue et sinueuse histoire de Little Big Town commence à l'Université de Samford à la fin des années 1980, où Fairchild et Schlapman fréquentaient l'école d'Alabama et étaient tous deux membres de ses ensembles vocaux.
«Nous étions dans un bus pour nous rendre à un camp de chorale», se souvient Fairchild. « [Kimberly] était assis juste derrière moi et je me suis présenté. Nous nous sommes bien entendus et nous sommes restés proches depuis.
Fairchild et Schlapman sont restés en contact après l'obtention de leur diplôme et « à travers tous les changements de la vie ». Au milieu des années 1990, Fairchild était à Nashville pour poursuivre ses rêves musicaux, Schlapman non loin derrière. Les deux hommes se sont retrouvés pour le déjeuner et ont commencé à réfléchir à leurs carrières respectives.
« Les poussins étaient énormes [at the time]», se souvient Fairchild. « Et nous nous sommes dit : 'Nous ne voulons pas faire une fille [band] parce que personne ne fera mieux que ça – c'est aussi bien que possible.'
Leur moment eurêka s’est produit à ce moment-là. Fairchild et Schlapman ont commencé à débattre des noms de leurs groupes vocaux préférés et de ce qu'ils aimaient chez eux : The Mamas & the Papas et Fleetwood Mac sont devenus le modèle de ce qu'ils voulaient finalement.
« Nous nous disions : 'Personne n'a vraiment fait de groupe mixte [of two female and two male singers] dans la musique country », dit Fairchild. « Il nous a fallu du temps pour trouver les bonnes personnes, car nous savions que cela ne serait pas facile si nous devions rester ensemble pendant longtemps. »
Cue Sweet et Westbrook. Des années plus tôt, Fairchild avait croisé la route de Westbrook sur la route alors que chacun faisait partie d'autres groupes. Alors que les premières graines de Little Big Town étaient plantées, le nom de Westbrook a été suggéré à Fairchild et Schlapman. Fairchild s'est rappelé à quel point la voix de Westbrook était formidable et l'a appelé.
«Dès que nous avons chanté ensemble tous les trois, c'était vraiment bien», dit Fairchild. « Il est venu de Birmingham à Nashville et lui et Kimberly se sont bien entendus, il y a tellement de points communs et une si bonne alchimie. »
Selon Fairchild, la pièce manquante du groupe « devait être quelqu’un qui avait l’air de fumer toute la journée pour que cela durcisse le fond des harmonies ». Ce serait gentil. « Nous avons été époustouflés par sa voix », dit-elle, « cette voix enfumée, grande et énorme que nous souhaitions. »
Plus de 25 ans plus tard, les quatre membres originaux de Little Big Town restent intacts et Fairchild et Westbrook se sont mariés en 2006. Le groupe est devenu une famille grâce à l'harmonie.
«Nous avons vécu tellement de choses ensemble», dit Fairchild. « Nous avons malheureusement enterré des membres de notre famille ensemble. Et nous avons traversé certains des plus grands sommets jamais atteints en ayant des enfants. Et nous avons toujours été ensemble.
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Récemment, Little Big Town a eu l'honneur de chanter lors de la cérémonie d'illumination des arbres du Rockefeller Center à New York. Pendant leur interprétation de « Have Yourself a Merry Little Christmas », qu'ils couvrent sur The Christmas Record, il a commencé à neiger.
« C'était une petite manne venue du ciel, tu sais? » dit Fairchild. « Vous obtenez ces petits moments musicaux magiques d'une beauté absolue et vous dites : 'J'ai tellement de chance de pouvoir encore faire ça.' »
