Le SEC/Big 12 Challenge est parfaitement chronométré. Les autres ligues devraient prendre des notes – en particulier le SEC/ACC Challenge, dont ESPN a annoncé qu’il devrait prendre sa place la saison prochaine. Cette série de la mi-janvier a un impact sur les résumés des tournois de la NCAA. C’est une chance de jouer des matchs significatifs au milieu de l’action de la conférence. Il a présenté certains des joueurs les plus talentueux du basketball universitaire masculin. C’est une belle chose.
La dernière édition du SEC / Big 12 Challenge samedi promet également d’être remplie de stars et d’histoires. L’entraîneur-chef du Tennessee, Rick Barnes, et la star de l’État du Kansas, Keyontae Johnson, affronteront tous deux leurs anciennes équipes. John Calipari a peaufiné sa formation de départ et a maintenant son équipe du Kentucky sur une séquence de quatre victoires consécutives – la même équipe dont les fans étaient prêts à le virer il y a quelques semaines. Si les Wildcats battaient le Kansas samedi (20 h HE, ESPN), ils pourraient lui donner un deuxième contrat à vie. Le Kansas, quant à lui, espère mettre fin à une séquence de trois défaites consécutives et peut-être se venger un peu de la défaite de la saison dernière.
Ailleurs, une victoire à domicile contre l’Iowa State aiderait une équipe du Missouri qui s’accroche au top 50 du classement NET. L’Alabama n’a pas perdu depuis le 17 décembre, et un match contre l’Oklahoma à Norman ne mettra probablement pas fin à cette séquence. Arkansas contre Baylor mettra en vedette plusieurs choix de premier tour projetés lors du repêchage de la NBA de cet été.
Avant l’action du week-end, Jeff Borzello d’ESPN, John Gasaway, Joe Lunardi et Myron Medcalf décomposent les plus grands jeux et scénarios.
Borzello : Lorsque le Kansas bourdonnait offensivement pendant les deux premiers mois de la saison, c’était sa plus petite formation qui provoquait des crises pour les adversaires, écartant le sol, faisant 3s, remportant la bataille du chiffre d’affaires. Cela ne s’est pas produit pendant cette séquence de défaites. Les Jayhawks tirent 26% sur 3 au cours de cette séquence, tout en le retournant 32 fois au cours des deux derniers matchs. Ajoutez Jalen Wilson qui ne reçoit pas assez d’aide offensivement et une défense qui a chuté de façon spectaculaire au cours des deux derniers matchs, et le Kansas doit redresser le navire aux deux extrémités du sol. Le Kentucky est également devenu plus petit au cours de sa séquence de victoires, obtenant un meilleur espacement et permettant à Oscar Tshiebwe plus d’espace pour opérer à l’intérieur. Quel groupe l’emporte samedi ? Je pense que le Kansas ne peut pas tirer aussi mal pour toujours et revient sur la bonne voie.
Note prévue : Kansas 72, Kentucky 70
Gasaway : Depuis la victoire du Kentucky au Tennessee, les Wildcats ont remporté trois matchs qu’ils sont “censés” gagner, ce qui est une compétence essentielle. La défense du Royaume-Uni s’est considérablement améliorée et Tshiebwe a 67 rebonds sur les quatre victoires. Le Kentucky pourrait être de retour. Heureusement pour KU que les Wildcats ne forcent pas beaucoup de revirements. Je m’attends à ce que Gradey Dick se débarrasse d’une vague de froid périphérique (5 de ses 21 derniers) dans un match qui se déroule sur le fil.
Note prévue : Kansas 74, Kentucky 71
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La passe lisse de Jalen Wilson prépare Gradey Dick pour un jam
Jalen Wilson laisse tomber une belle passe de porte dérobée et Gradey Dick la claque à la maison.
Lunardi : Serait-ce l’inverse de la saison dernière, lorsque le Kentucky est entré dans Allen Field House et a bombardé les futurs champions nationaux ? Le Kansas est la meilleure équipe, je pense, et doit être un peu intelligent en direction de la Rupp Arena. Je doute que ce soit une éruption dans les deux sens, car les deux équipes ont vraiment besoin d’une victoire (bien que pour des raisons différentes). Mais j’aime les Jayhawks dans un proche sur la route.
Note prévue : Kansas 78, Kentucky 74
Medcalf : La séquence de trois défaites consécutives de Bill Self en dit long sur la force du Big 12 – les Jayhawks ont perdu contre trois des 30 meilleures équipes de KenPom – mais cela ne change pas ma vision du Kansas en tant que concurrent. Eh bien, samedi pourrait faire cela. Mais Self a toujours été fort dans les matchs serrés. Son équipe a une fiche de 4-1 cette saison dans des matchs décidés par trois points ou moins, et avait une fiche de 6-2 la saison dernière dans le même scénario, y compris le match pour le titre national. Mais c’est une équipe chaude du Kentucky. La formation de départ de Chris Livingston, Cason Wallace, CJ Fredrick, Jacob Toppin et Tshiebwe a limité ses adversaires à seulement 85 points pour 100 possessions et a arraché 42% de ses tirs manqués au cours de cette série de quatre matchs, selon hooplens.com.
Note prévue : Kentucky 74, Kansas 72
Quel autre match du samedi vous intrigue et pourquoi ?
Lunardi : Alabama à Oklahoma (14 h HE, ESPN). Je suis fasciné par la perspective d’un étudiant de première année menant le Crimson Tide à un championnat national dans un sport autre que le football. L’Alabama a relevé à peu près tous les défis à ce jour, en particulier sur la route, et cela pourrait être un piège contre une équipe de bulle désespérée comme l’Oklahoma. Si les Sooners veulent faire le tournoi NCAA, ils ont besoin d’un jeu comme celui-ci pour suivre leur chemin.
Gasaway : Floride à Kansas State (18 h HE, ESPN2). Keyontae Johnson affronte son ancienne équipe. Les Gators ont laissé tomber trois briseurs de cœur dans le jeu SEC, mais le groupe de Todd Golden chasse les adversaires de la ligne des 3 points et joue un excellent D à l’intérieur de l’arc. (Eh bien, sauf pour le rebond défensif.) Si les Wildcats sont tentés de regarder au-delà de l’UF en prévision de la visite de mardi au Kansas, l’équipe locale pourrait avoir une mauvaise surprise.
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Keyontae Johnson danse après le drapage
Keyontae Johnson montre ses mouvements après avoir conduit au cerceau pour un lay-up.
Medcalf : À ce stade, ils devraient appeler chaque match Texas-Tennessee la célébration de Rick Barnes. Barnes fait partie du top 10 avec l’équipe qu’il a autrefois entraînée à Austin (18 h HE, ESPN) et l’équipe qu’il dirige maintenant à Knoxville. Santiago Vescovi (12,2 PPG, 3,2 APG) est de retour et en bonne santé après avoir subi une blessure à l’épaule et manqué de temps suite à la défaite du Kentucky. Mais un affrontement contre une équipe du Texas avec un potentiel légitime pour le Final Four sera différent de la série Mississippi State-LSU-Géorgie de la séquence de trois victoires consécutives des Vols. L’émergence de Dylan Disu – 11,6 PPG au cours des trois derniers matchs – est l’une des raisons pour lesquelles le Texas a une fiche de 10-2 dans l’ère post-Chris Beard. Rodney Terry a fait un excellent travail en tant qu’entraîneur-chef par intérim.
Borzello : Arkansas à Baylor (16 h HE, ESPN). Il s’agit d’un match revanche d’un match Elite Eight 2021, entre deux équipes qui ont retrouvé une certaine cohérence après les premiers ralentisseurs en conférence cette saison. Baylor a remporté cinq victoires consécutives depuis son départ 0-3, tandis que l’Arkansas en a remporté deux de suite après une séquence de quatre défaites consécutives. L’équipe d’Eric Musselman peut-elle gagner sur la route ? Les Razorbacks n’ont pas encore gagné de match à l’extérieur en 2022-23. Je ne pense pas que cela commence samedi, mais la bataille de périmètre avec Adam Flagler, LJ Cryer et Keyonte George contre Anthony Black, Davonte Davis et Ricky Council IV est extrêmement intrigante.
Lequel choisirez-vous pour une apparition au Final Four cette saison?
Gasaway : Nous devons en choisir un? Aie. Très bien, je vais prendre les Vols. Zakai Zeigler a enregistré 21 passes décisives et neuf interceptions pour accompagner neuf 3 en trois matchs depuis sa réintégration dans la formation de départ. De plus, le Tennessee est un peu plus vieux (pondéré en minutes) que le Tide. Si nous avons appris une chose des deux derniers champions nationaux, c’est que cela peut payer d’être ancien.
Medcalf : Le 14 janvier, 11 équipes classées ont perdu pour la première fois depuis 2011, la même année où Kemba Walker a guidé UConn vers le championnat national. Je ne pense pas que le basketball universitaire ait une grande équipe cette année, donc je m’attends à ce que le tournoi de la NCAA soit décidé par la puissance des étoiles plus que par l’équilibre. Et si c’est le cas, j’irai avec l’Alabama, car je pense que Brandon Miller (19,5 PPG, 8,2 RPG, 45% de 3) pourrait mener le Crimson Tide à un Final Four. L’Alabama n’est pas une Cendrillon, mais je ne pense pas que le Tide entrera dans de nombreux matchs sans le meilleur joueur sur le terrain.
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Brandon Miller ne laisse pas un défenseur se mettre en travers de ce dunk
Le défenseur de Brandon Miller n’est pas un problème alors qu’il saute pour un jam à une main pour l’Alabama.
Lunardi : Donnez-moi l’Alabama, car le Crimson Tide a le genre d’équilibre des deux côtés du ballon qui a tendance à bien jouer en mars (et avril ! ). La défense du Tennessee pourrait épuiser la marée dans une série au meilleur des sept, mais ce n’est pas de cela dont nous parlons. L’Alabama va avoir le meilleur joueur sur le terrain dans presque tous les matchs d’après-saison, et vous seriez surpris (pas ! ) de la fréquence à laquelle cela fait la différence.
Borzello : Malgré l’air moins qu’impressionnant contre l’État du Mississippi mercredi, je prendrai l’Alabama. J’adore la composition de cette équipe. Tout d’abord, la victoire sur les Bulldogs était la première victoire à un chiffre du Tide depuis le 13 décembre. Ils ont dominé les équipes. Brandon Miller est le meilleur étudiant de première année du pays, et son camarade de classe Noah Clowney a été une surprise à l’avant (bien qu’il soit 0 en 16 contre 3 lors de ses quatre derniers matchs). Mark Sears, Jahvon Quinerly et Jaden Bradley sont tous des gardes dynamiques, et Charles Bediako est un bloqueur de tir à l’avant. En plus de toute la puissance de feu offensive, ils font partie des cinq meilleurs défenseurs au niveau national. Je mise tout.
Quel est votre décompte final pour les deux conférences ?
Gasaway : Une ride dans le Challenge 2023 : Texas A&M ne joue pas, et les Aggies pourraient bien s’avérer être la troisième meilleure équipe de la SEC. À l’inverse, la SEC a des équipes en difficulté en ce moment qui participent. Cela devrait donner un avantage au Big 12. Bilan final, un 7-3 décisif en faveur du Big 12.
Medcalf : Ouais, John fait un excellent point. Si je suis Greg Sankey, je fais l’appel et j’échange l’État du Mississippi contre Texas A&M dans ce match contre TCU. Cela aurait été un jeu plus intéressant et aurait peut-être donné l’avantage à la SEC. Mais je vais prendre le Big 12 avec une victoire 6-4.
Borzello : Je pourrais aller jusqu’à dire que le Big 12 gagne par une marge de 8-2 si les choses se passent d’une certaine manière. L’Alabama et le Tennessee devraient gagner leurs matchs, Kansas-Kentucky est un match nul, mais la ligue pourrait avoir l’avantage lors des sept autres matchs.
Lunardi : Il me semble que le Big 12 a un terrain à domicile dans plus de matchs 50/50, donc je prendrai le Big 12 par une marge de 6-4 (et 7-3 si le Kansas gagne au Kentucky).