Mélanie Thomas
Les républicains du Wisconsin s’unissent autour de la perspective de destituer un juge libéral nouvellement élu à la Cour suprême de l’État, dont la victoire lors d’élections coûteuses et à enjeux élevés ce printemps a fait basculer la cour en faveur des démocrates et a menacé l’emprise de fer du Parti républicain sur la politique de l’État.
Cette initiative, cinq semaines seulement après que la juge Janet Protasiewicz a rejoint le tribunal et avant qu’elle n’ait entendu une seule affaire, constitue un ultime effort pour empêcher la nouvelle majorité libérale de 4 contre 3 de rejeter les cartes législatives des États dessinées par les Républicains et légaliser l’avortement dans le Wisconsin.
Le drame des menaces républicaines de destituer et éventuellement de destituer le juge Protasiewicz pourrait soulever de nouvelles questions sur la démocratie et la légitimité des élections dans un État où les législateurs républicains et leurs alliés ont passé deux ans à contester le résultat de la présidentielle de 2020.
Pour les républicains, la majorité libérale de la Cour suprême constitue un danger existentiel. Si le tribunal, comme prévu, invalide les cartes législatives du Wisconsin, cela priverait les Républicains de ce qui équivaut désormais à des majorités permanentes à l’Assemblée législative. Mais la destitution d’un juge nouvellement élu pourrait provoquer une réaction violente en 2024 de la part des démocrates et des électeurs républicains modérés qui ont abandonné le GOP pendant les années Trump.
Après avoir observé pendant des semaines que les républicains réfléchissaient ouvertement à la destitution, les démocrates lanceront mercredi une contre-offensive de 4 millions de dollars sur trois semaines, destinée à infliger un maximum de souffrance politique aux législateurs qui voteront pour empêcher le juge Protasiewicz de siéger.
L’enjeu pour les Républicains du Wisconsin concerne les opinions exprimées par le juge Protasiewicz sur les cartes législatives du Wisconsin. Dans une stratégie délibérée visant à dynamiser et à gagner le soutien des donateurs et des électeurs démocrates au cours de sa campagne de ce printemps, elle a été inhabituellement directe sur ses positions sur des questions telles que le droit à l’avortement et les cartes de l’État, qu’elle a qualifiées de « truquées ».
Le lendemain de son siège le mois dernier, des groupes libéraux ont déposé une plainte contre les cartes. Les républicains ont immédiatement exigé qu’elle se récuse de l’affaire – ce qui entraînerait presque certainement une impasse de 3 contre 3 à la Cour suprême de l’État.
L’ancien gouverneur Scott Walker, qui reste populaire parmi les républicains du Wisconsin, a déclaré que l’Assemblée était « obligée » de destituer la juge Protasiewicz si elle tentait de se prononcer sur les cartes.
“Si elle ne se retire pas de l’affaire, les membres de l’Assemblée d’État devraient voter pour destituer le juge Protasiewicz”, a déclaré M. Walker.
Le juge Protasiewicz n’a rien dit publiquement sur cette affaire. Elle a refusé de commenter, mais a publié mardi une lettre qu’elle avait reçue de la Commission judiciaire du Wisconsin, un organisme indépendant qui enquête sur les plaintes contre les juges, rejetant les plaintes selon lesquelles elle avait violé le code d’éthique judiciaire de l’État en exposant ses « opinions personnelles » sur l’avortement et les cartes législatives du Wisconsin.
Le Parti républicain au-delà du Wisconsin cherche à utiliser la destitution comme première ligne de défense contre les responsables démocrates.
En Géorgie, les législateurs républicains réclament une session extraordinaire pour destituer Fani T. Willis, la procureure démocrate qui a déposé un vaste acte d’accusation contre l’ancien président Donald J. Trump et d’autres personnes qui ont cherché à annuler les résultats des élections de 2020. Et à Washington, certains républicains de la Chambre des représentants font pression pour destituer le président Biden.
Dans le Wisconsin, les principaux républicains n’ont pas fait preuve de subtilité quant à leurs intentions.
M. Vos n’a pas répondu aux messages mardi.
Le sénateur Ron Johnson, qui avant les élections de mi-mandat avait demandé à la législature de l’État de prendre le contrôle des élections fédérales dans l’État, a déclaré que les législateurs devraient destituer la juge Protasiewicz avant qu’elle puisse entendre une affaire sur les cartes.
“Elle devrait évidemment se récuser de toute affaire de redécoupage, et si elle ne le fait pas, le Parlement a la possibilité” de la destituer, a-t-il déclaré dans un message texte. “J’espère qu’ils le feront.”
Les Républicains contrôleraient tous les leviers du processus de destitution. Ils détiennent une majorité de 29 sièges à l’Assemblée de l’État, où une majorité est requise pour destituer des représentants de l’État, et une majorité des deux tiers au Sénat de l’État, le nombre précis de voix nécessaire pour condamner et destituer une personne mise en accusation par l’Assemblée.
En cas de destitution, la Constitution de l’État interdirait à un juge de la Cour suprême de participer aux décisions de justice et de voter sur celles-ci. Si le Sénat de l’État votait la condamnation et la révocation du juge Protasiewicz avant le 1er décembre, le gouverneur Tony Evers, un démocrate, nommerait un remplaçant qui affronterait les électeurs en avril prochain – lorsque la primaire présidentielle républicaine sera sur le bulletin de vote, ce qui signifie que les électeurs conservateurs serait très énergique.
Il existe peu de précédents permettant de déterminer comment se déroulerait une destitution. La Constitution du Wisconsin stipule que la mise en accusation est destinée à « une conduite corrompue dans l’exercice d’une fonction ou à la commission d’un crime ou d’un délit ».
Aucun juge du Wisconsin n’a été mis en accusation depuis 1853, lorsque les législateurs ont destitué un juge du tribunal de circuit de Milwaukee dans un scandale de corruption, selon Robert Yablon, codirecteur de l’Initiative de recherche sur la démocratie d’État à la faculté de droit de l’Université du Wisconsin.
Comme à la Cour suprême des États-Unis, les décisions de récusation sont laissées aux juges du Wisconsin eux-mêmes. Au cours des années passées, les juges conservateurs ont fait valoir que les opinions personnelles qu’ils avaient précédemment exprimées ne signifiaient pas qu’ils devaient se récuser dans des affaires pertinentes.
Par exemple, le juge Brian Hagedorn a un jour comparé l’homosexualité à la bestialité, a qualifié Planned Parenthood de « organisation méchante » et a écrit que « le christianisme est la bonne religion, et que dans la mesure où les autres la contredisent, ils ont tort ». Il a déclaré que ces déclarations ne justifieraient pas sa récusation dans des affaires concernant l’avortement, les droits des homosexuels ou la religion.
Jusqu’à présent, les républicains semblent remarquablement unis autour de l’idée de destituer le juge Protasiewicz. Aucun membre du GOP à l’Assemblée législative ne s’est prononcé contre cette mesure, malgré les inquiétudes privées de certains membres du parti selon lesquelles chercher à destituer un juge nouvellement élu serait politiquement catastrophique.
«C’est absurde», a déclaré Paul Bucher, un républicain qui a été procureur du comté de Waukesha pendant 22 ans. “Ce saut vers la destitution, c’est exactement ce que nous faisons aujourd’hui aux personnes que nous n’aimons pas au pouvoir.”
Les démocrates du Wisconsin sont consternés par ce qu’ils considèrent comme une nouvelle tentative des républicains de rejeter le résultat d’une élection qu’ils ont perdue. Beaucoup admettent désormais en privé que la destitution du juge Protasiewicz est une fatalité.
« Ils tentent délibérément de renverser la volonté du peuple », a déclaré Sarah Godlewski, la secrétaire d’État démocrate. « Nous devons comprendre le risque que cela représente. C’est une réalité potentielle qui mettrait en péril la démocratie du Wisconsin.»
Le Parti démocrate du Wisconsin et ses alliés s’apprêtent à lancer mercredi ce que son président, Ben Wikler, a décrit comme un projet de mobilisation des électeurs comparable à ses opérations de mobilisation des électeurs à l’échelle de l’État.
La coalition fera de la publicité à la télévision, sur Internet et par courrier tout en mobilisant la base de bénévoles du parti pour frapper aux portes des districts républicains afin de mettre en garde les législateurs contre la destitution du juge Protasiewicz.
« Plus ils feront avancer ce projet, plus nous voulons construire un prix politique pour les Républicains à l’Assemblée législative et pour l’ensemble de l’appareil républicain », a déclaré M. Wikler. « Cela pourrait devenir une boule de feu qui les dévorerait tous tout au long de 2024. »
Les nationaux-démocrates, qui ont investi des millions de dollars dans l’élection du juge Protasiewicz, ont commencé à tirer la sonnette d’alarme à Washington.
« Mettre en accusation le juge Protasiewicz est aussi absurde que dangereux », a déclaré Eric H. Holder Jr. ancien procureur général, aujourd’hui président du Comité national démocratique de redécoupage. « L’Amérique est censée être une démocratie où la volonté du peuple demeure, même si certains politiciens avides de pouvoir ne sont pas d’accord. »
En avril, le juge Protasiewicz a remporté une victoire écrasante dans ce qui était largement considéré comme un référendum sur le droit à l’avortement. Son avance de 11 points constitue une explosion dans le Wisconsin, un État violet où les élections présidentielles sont systématiquement décidées par moins de 25 000 voix. Elle a remporté 12 districts républicains à l’Assemblée de l’État et six au Sénat de l’État.
Mais il y a peu de preuves que même les Républicains de ces districts hésitent à la démettre de ses fonctions. L’un d’eux, le sénateur d’État Dan Knodl, qui a remporté une élection spéciale lors du même scrutin d’avril qui a élu le juge Protasiewicz, a lancé une procédure de destitution avant même le jour du scrutin.
Mardi, le New York Times a contacté les 18 législateurs républicains des districts remportés par le juge Protasiewicz. Un seul, John Macco, membre de l’Assemblée de Green Bay, a accepté d’être interviewé.
M. Macco a déclaré qu’il était « scandaleux » que le juge Protasiewicz accepte d’entendre l’affaire de redécoupage après avoir exprimé son point de vue sur les cartes législatives, mais il a refusé de dire s’il voterait pour la destitution. Il a déclaré que l’Assemblée n’en avait pas encore discuté, ajoutant qu’elle avait une « responsabilité fiduciaire » de servir de contrôle contre les décisions du juge Protasiewicz qu’elle juge injustes.
« J’ai été élu cinq fois ici dans cette circonscription », a déclaré M. Macco. « Ce district a opté pour Trump, ce district a opté pour Walker. Je ne peux pas vous dire pourquoi ils ont demandé cette justice. N’avons-nous pas également, nous tous, conservateurs élus, la responsabilité d’agir ?
Anjali Huynh a contribué au reportage.
