Les astronautes de la NASA ont enfin retrouvé la Terre après avoir été coincés dans l’espace pendant neuf mois. Ce mardi 18 mars, le vaisseau Crew Dragon de SpaceX a assuré leur retour en toute sécurité. Ils avaient initialement prévu une mission de huit jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS), mais des problèmes techniques les ont retenus bien plus longtemps.
Leurs aventures à bord de l’ISS étaient imprévues et éprouvantes
L’équipage, composé du commandant Butch Wilmore et de Sunita Williams, avait été déployé à l’ISS le 5 juin 2024 pour une mission qui devait durer seulement quelques jours. Malheureusement, des fuites d’hélium sur leur Boeing Starliner Calypso ont mis fin à leurs espoirs d’un retour rapide. Les propulseurs du vaisseau ayant échoué, cela a rendu leur situation périlleuse.
D’autres tentatives pour les ramener en toute sécurité n’ont pas abouti
Face aux difficultés rencontrées avec le Starliner, plusieurs efforts ont été faits pour secourir les astronautes vétérans. Ces tentatives infructueuses ont conduit Wilmore et Williams à passer près de 300 jours dans l’espace, bien au-delà des prévisions initiales.
Leur retour tant attendu s’est enfin concrétisé grâce aux avancées technologiques
Le vendredi précédent leur retour, les remplaçants du vol SpaceX Crew-10 sont arrivés avec succès à l’ISS. Cela a permis aux astronautes Wilmore et Williams ainsi qu’à Nick Hague et au cosmonaut russe Aleksandr Gorbunobv, qui les avait rejoints en septembre dernier dans le cadre d’une autre mission, de préparer leur voyage vers la Terre.
La NASA célèbre un atterrissage réussi
Mardi après-midi à 17 h 57 HNE, l’équipage-9 a effectué un amerrissage contrôlé au large du golfe près de Tallahassee en Floride. La NASA a salué cet atterrissage autonome comme un « succès tout en douceur », décrivant la capsule comme étant « pleine de sourires ». Un bref moment d’obscurité s’est produit durant la descente finale lorsque le vaisseau spatial est passé par son entrée dans l’atmosphère terrestre.
Les retrouvailles émouvantes avec la terre ferme attirent même des dauphins curieux
L’équipe a été récupérée par le navire Megan qui se trouvait non loin lors de cette opération historique diffusée en direct. Des dauphins intrigués se sont approchés pour observer ces événements palpitants alors que les équipes utilisaient un équipement spécialisé pour sortir le vaisseau du fleuve salé.
A peine sortis de la trappe latérale et après avoir respiré ce premier air frais depuis si longtemps, ils ont rencontré des médecins sur une civière pour réaliser des consultations post-aterrissage obligatoires. Le commandant Nick Hague fut le premier à émerger suivi par Gorbunobv ; tous deux furent installés sur des aides à la mobilité mais affichèrent néanmoins un sourire radieux. Puis vint finalement le grand moment attendu : Williams fit son apparition suivie peu après par Wilmore qui partageait également ce sentiment joyeux.
Après leurs examens médicaux complets réalisés rapidement sur site, l’équipe était prête pour être transférée vers Houston où siège le centre opérationnel des vols spatiaux de la NASA. Avant leur atterrissage définitif, Nick Hague avait déclaré : « L’équipage neuf rentre chez lui. À nos collègues et mes chers amis restés là-bas… Nous savons que vous êtes entre bonnes mains ! Nous sommes impatients découvrir vos futurs accomplissements.»
