Hervé Henry
Peu de choses peuvent ébranler l’action la plus performante au monde cette année, pas même son fondateur envoyé en prison pour délit d’initié.
La course fulgurante du producteur sud-coréen de matériaux pour batteries Ecopro Co. a vu ses actions augmenter de 919 % cette année, le gain le plus important pour une entreprise avec une capitalisation boursière d’au moins 10 milliards de dollars.
Ces gains se sont produits en grande partie alors que Lee luttait contre des accusations de délit d’initié qui lui ont valu une peine de deux ans de prison et une amende de 2,2 milliards de won (1,7 million de dollars) pour violation de la loi sur les marchés de capitaux.
Son emprisonnement, que la Cour suprême de Corée du Sud a confirmé le mois dernier, a attiré l’attention sur la gouvernance d’Ecopro à un moment où les inquiétudes grandissent quant au caractère insoutenable et supérieur aux fondamentaux de la croissance du cours de ses actions.
“Je ne pense pas que même Lee s’attendait à une croissance aussi rapide de l’entreprise”, a déclaré Park Ju-gun, directeur du cabinet de recherche Leaders Index à Séoul. « Leur infrastructure interne ne s’est peut-être pas développée au rythme de leur croissance. »
Armée de vente au détail
Derrière le rallye d’Ecopro se trouvent les investisseurs particuliers sud-coréens, qui constituent une force dominante sur le marché boursier national. Les actions liées aux véhicules électriques sont un marché en vogue et les entreprises qui fournissent des composants ou des matériaux utilisés dans la production automobile ont une aubaine cette année. Ecopro BM Co. la filiale cotée d’Ecopro qui fournit des cathodes utilisées dans les batteries lithium-ion à des clients comme Samsung SDI Co. et SK On Co. est également en hausse de 227 % et est la plus grande entreprise de la bourse junior à forte composante technologique du pays, Kosdaq. suivi de son parent.
L’histoire continue
Même si l’ascension rapide d’Ecopro témoigne de la demande croissante des investisseurs pour des entreprises qui bénéficieront du marché en plein essor des véhicules électriques, des inquiétudes subsistent quant à savoir si la croissance est allée trop loin ou trop vite. Les commentateurs du marché préviennent que les paris spéculatifs placés par le flot de nouveaux investisseurs particuliers provoqué par la pandémie sont capables de créer des pertes brutales ainsi que des gains vertigineux.
“Le marché des batteries rechargeables a sans aucun doute un potentiel de croissance future, mais il n’est pas normal de voir seulement certains acteurs réaliser d’énormes gains”, a déclaré Park, ajoutant qu’en raison de sa popularité auprès des investisseurs particuliers, Ecopro est devenu surchauffé.
Ecopro a vu son chiffre d’affaires bondir de 64% à 2 000 milliards de wons au deuxième trimestre par rapport à l’année précédente, tandis que son bénéfice d’exploitation a augmenté de moins de 1% à 170,3 milliards de wons. La hausse des prix des métaux et les fluctuations monétaires ont affecté la rentabilité malgré de fortes ventes de cathodes pour véhicules électriques, a indiqué la société dans son communiqué de résultats. L’essentiel de ses revenus est généré par Ecopro BM.
Inspiration environnementale
Lee, issu d’une famille pauvre de la ville portuaire de Pohang, dans le sud-est du pays, et qui a étudié la gestion d’entreprise dans une université du soir, a fondé Ecopro en 1998 après s’être inspiré de l’objectif du protocole de Kyoto de 1997 visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
L’homme de 63 ans, qui avait auparavant travaillé comme comptable et avait une autre entreprise de vente de fourrures qui n’a pas décollé, a d’abord concentré Ecopro sur la fabrication de produits respectueux de l’environnement avant de se tourner il y a 20 ans vers le développement de matériaux pour les batteries de véhicules électriques.
Il a démissionné de son poste de PDG en mars de l’année dernière après des allégations selon lesquelles plusieurs employés, dont Lee, auraient commis un délit d’initié. Une déclaration de la Cour suprême du mois dernier a déclaré que Lee avait utilisé son compte sous un nom différent, ainsi que celui détenu par ses enfants, pour négocier des actions d’Ecopro BM, avec des informations non divulguées sur les accords de fourniture de cathodes de la société en 2020 et 2021. Ce faisant, il a rapporté quelque 1,1 milliard de wons, selon le communiqué.
Lee reste le principal actionnaire de la société, détenant environ 25 % directement et indirectement. Lui et sa famille détiennent le minimum de participations pour maintenir leur contrôle de gestion, selon le porte-parole.
Améliorations de la gouvernance
Après les allégations contre Lee, la société a mis en place un système de surveillance des opérations d’initiés, y compris celles des filiales non cotées, a déclaré le porte-parole d’Ecopro. Il a également intensifié les efforts de conformité en introduisant une pratique consistant à déclarer les transactions boursières effectuées par des dirigeants et des employés de haut niveau.
Plus tôt cette année, la société a rejoint la liste des grands groupes d’entreprises établie par la Commission du commerce équitable avec plus de 5 000 milliards de wons d’actifs. Cette inclusion fait de la société holding comptant 26 filiales un sujet de réglementation et de surveillance accrue.
Il reste néanmoins à voir si Ecopro pourra continuer à répondre aux attentes des investisseurs, sa valorisation exorbitante suscitant des opinions prudentes.
“Il existe un écart important entre le prix actuel et la valeur de l’entreprise”, a écrit Hyunsoo Kim, analyste chez Hana Financial Investment Co. à Séoul.
