Tôt vendredi matin dernier, Lance Mills a été réveillé par son fils lui disant que la rivière Swannanoa, dans leur jardin, débordait sur ses rives. Dans quelques heures seulement, leur maison de la petite communauté de Swannanoa, située entre Asheville et Black Mountain, en Caroline du Nord, serait inondée.
« Je n'avais pas réalisé qu'ils avaient émis un ordre d'évacuation pour notre région », a déclaré Mills à Rolling Stone. « À 9 heures du matin, il n'était plus possible de sortir en toute sécurité. Nous avons dû nous abriter sur place.
Musicien et auteur-compositeur-interprète de longue date, Mills et sa famille faisaient partie des innombrables groupes de personnes de l'ouest de la Caroline du Nord et du grand sud des Appalaches dévastés par les eaux de crue dévastatrices causées par les précipitations record de l'ouragan Helene. L'eau tumultueuse a fait tomber la maison de Mills de ses fondations, l'obligeant à percer un trou dans le plafond avec des couteaux de cuisine et un marteau pour accéder au toit. Lui et sa famille étant perchés de manière précaire au sommet de leur maison, ils ont dérivé en aval de la rivière.
« Le bord du toit crépitait et se déformait », dit-il. « Heureusement, la maison s'est retrouvée coincée dans des pins et ne pouvait pas aller beaucoup plus loin. Nous nous sommes assis là et avons attendu les bateaux de sauvetage.
Après avoir été secourue et récupéré ses chiens et chats, la famille Mills a trouvé refuge dans un refuge d'urgence local. Mills s'est rendu à Greenville, en Caroline du Sud, pour se regrouper et rassembler des fournitures. En parlant à Rolling Stone, il retournait déjà à Swannanoa pour aider.
« Nous avons tout perdu, mais nous ne nous sommes pas perdus », déclare Mills. « Il y a tellement de gens qui ont perdu plus que nous. Ils ont perdu des êtres chers, leurs animaux de compagnie n'ont pas survécu ou ils n'avaient pas d'assurance. Mais cette communauté persistera quoi qu’il arrive.
Mardi après-midi, le nombre de morts à Helene, dans l'ouest de la Caroline du Nord, approchait les 60. Avec de nombreux autres disparus dans les Blue Ridge Mountains, les habitants de la région commencent lentement non seulement à absorber la gravité de la situation, mais aussi à choisir reconstituer les morceaux de leur vie, physiquement et émotionnellement.
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«Nous avons tout perdu», déclare Danny McClinton, copropriétaire de la salle de concert Salvage Station à Asheville, qui a la réputation d'être l'une des villes de musique live les plus dynamiques du pays. Situé le long de la rivière French Broad, le club, qui devait accueillir un concert de deux nuits avec Almost Dead de Joe Russo le week-end prochain, a été décimé par les inondations.
En amont, le cœur créatif d'Asheville et l'épicentre artistique du sud des Appalaches, connu sous le nom de River Arts District, a été anéanti. Des ateliers d'artisans aux brasseries et autres petites entreprises du quartier, les eaux ont effacé une grande partie de l'identité culturelle de la ville. «La RAD va avoir besoin de beaucoup d'amour», déclare Russ Keith, propriétaire du club populaire Grey Eagle. « Tout le monde est touché. »
Même si l'Eagle était en sécurité en amont de l'inondation, Keith n'a pas eu autant de chance avec son autre lieu, l'avant-poste près de Carrier Park sur French Broad. Elle a été complètement détruite. «C'est dévastateur», dit-il.
Selon les autorités locales, il pourrait s'écouler des jours avant que l'électricité et le service cellulaire soient rétablis dans la ville, et peut-être des semaines avant que les services d'eau et d'égouts reviennent à la normale. Mercredi, 250 000 clients étaient toujours privés d'électricité. Pour répondre aux besoins des résidents, le Grey Eagle offre de l'eau et des repas gratuits à la communauté et a également organisé un concert impromptu avec l'auteur-compositeur-interprète local Billy Jonas sur la terrasse extérieure.
«C'est un endroit pour se réunir, s'embrasser et partager une histoire», dit Keith. « Nous nous soutenons mutuellement. C'est ce que fait la musique.
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Mais au moins pour l’instant, la musique se tait. Tous les spectacles officiels prévus à Asheville dans un avenir prévisible ont été annulés. « Il est difficile d'exprimer avec des mots à quel point la situation est grave », déclare Brian Good, copropriétaire du Asheville Music Hall du centre-ville et de la French Broad River Brewery, également une salle de concert, dans le quartier fortement décimé de Biltmore Village. « Dire qu'il s'agit d'une tragédie d'une ampleur épique est un euphémisme. »
Les efforts de récupération des corps se poursuivent dans toute la région et des couvre-feux nocturnes restent en vigueur pour empêcher les pillages. Pour ceux qui sont restés à Asheville, le message dans la rue est simple : si vous pouvez quitter la ville en toute sécurité, partez maintenant.
Mais les conditions dans les communautés environnantes sont tout aussi désastreuses. Les petites villes de Canton, Cruso et Bethel, dans le comté de Haywood, ont été déchirées, trois ans seulement après s'être remises d'une inondation en 2021 provoquée par la tempête tropicale Fred qui a fait six morts. Les villes riveraines du French Broad, comme Marshall et Hot Springs, ont été gravement touchées, avec une épaisse boue et du limon recouvrant les bâtiments. À Marshall, la jauge de la rivière attachée à l'Old Marshall Jail, un restaurant, une salle de concert et un lieu d'hébergement directement sur la rivière, a atteint 27 pieds à son apogée.
« Tous les commerces de la ville ont été emportés par les eaux », déclare Josh Copus, propriétaire de la prison d'Old Marshall. « Je suis une personne très optimiste, mais je ne sais pas si nous pourrons nous en remettre. »
À quelques portes de l'OMJ se trouve Zuma Coffee, un paradis vieux de plusieurs décennies pour les jams hebdomadaires de bluegrass, avec Mal's, un restaurant animé de musique américaine et country, au coin de Main Street. Comme l’OMJ, les deux entreprises ont disparu, leur avenir étant incertain.
« Nous allons reconstruire pendant des mois, voire des années. Seul le temps nous dira ce que cela signifie pour cette région », déclare Copus. « J'aime Marshall de tout mon cœur, mais je ne sais pas si cela a du sens d'avoir une ville au bord de la rivière [anymore].»
Au milieu du chaos dans l’ouest de la Caroline du Nord, une lueur d’espoir est apparue sous la forme de l’émission de radio The Eddie Foxx Show. Diffusée sur 99,9 KISS Country FM, l'émission de longue date basée à Asheville offrait des informations actualisées sur les fermetures de routes et les postes de secours dans le désert de l'information causées par le manque de service cellulaire et d'accès à Internet. Les auditeurs ont appelé pour raconter en direct ce qu’ils vivaient et tenter de communiquer avec leur famille qui n’a pas encore été localisée.
«Cette communauté est l'essence même de la radio: se rassembler», dit Foxx. « Des personnes qui n'avaient pas eu de nouvelles de leurs proches nous ont appelés pour faire passer le message, puis ces proches ont rappelé et nous sommes en mesure de les mettre en contact. Cela réchauffe mon âme.
Lundi soir, l'auteur-compositeur-interprète Caleb Caudle faisait des réserves de fournitures à apporter à ses amis musiciens et à ses proches à Asheville. Originaire de Caroline du Nord, Caudle a quitté sa tournée nationale actuelle dans le Midwest et s'est enfui vers le sud des Appalaches. Le joueur de Dobro de Caudle, Carter Giegerich, qui vit à West Asheville, a rempli le plateau de son camion de nombreux bidons d'essence pour aider ses amis et les étrangers.
« Cette inondation est un signal d'alarme concernant le type d'infrastructure de communication qui manquait dans les comtés de l'Ouest. [of North Carolina] », dit Giegerich. « La communauté musicale ici prend toujours soin les unes des autres après que les choses ont mal tourné. »
Pour Lance Mills, il prévoit de retourner cette semaine dans ce qui reste de sa maison à Swannanoa. Non pas pour constater les dégâts, mais pour récupérer sa précieuse guitare acoustique Martin D-18 de 1974. En fuyant l'inondation, Mills a placé la guitare en toute sécurité au-dessus de la ligne de flottaison.
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« La chose la plus importante est la sécurité de ma famille », déclare Mills.
Mais maintenant que sa femme, ses enfants et ses animaux de compagnie sont retrouvés, il est temps de retrouver sa six cordes. Lorsqu'on lui a demandé quelle chanson il pourrait jouer en premier, Mills s'est arrêté un instant et a ri – son premier rire depuis des jours. « C'est cette chanson que j'ai écrite sur le [Western North Carolina] inondations en 2004 », explique Mills. «Ça s'appelle 'Mec, il a plu.'»
- Lance Mills a été réveillé par son fils annonçant une inondation imminente.
- Sa maison a été emportée par les eaux, le forçant à se réfugier sur le toit.
- Les salles de concert et artistes locaux ont également été durement touchés par les inondations.
- La communauté musicale se mobilise pour soutenir les sinistrés et se reconstruire malgré les dégâts.
