Les vestiges d'une ancienne forêt racontent à quel point la situation est mauvaise dans le canal de Panama, frappé par la sécheresse.
À quelques centaines de mètres des énormes navires transportant des marchandises à travers le monde, de maigres souches d’arbres s’élèvent au-dessus de la ligne de flottaison. Ce sont tout ce qui reste d'une forêt inondée il y a plus d'un siècle pour créer le canal. Il n'est pas rare de les voir au plus fort de la saison sèche, mais maintenant, immédiatement après ce qui est habituellement la période des pluies, ils devraient être complètement submergés.
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Ils sont un rappel visible de la façon dont les conditions arides ont paralysé une voie navigable qui traite 270 milliards de dollars de commerce mondial par an. Et il n’existe pas de solutions faciles. L'Autorité du canal de Panama envisage des solutions potentielles, notamment un lac artificiel pour pomper de l'eau dans le canal et l'ensemencement de nuages pour augmenter les précipitations, mais les deux options prendraient des années à mettre en œuvre, si elles sont même réalisables.
Alors que les niveaux d'eau languissent à six pieds (1,8 mètres) en dessous de la normale, les autorités du canal ont plafonné le nombre de navires pouvant traverser. Les limites imposées à la fin de l’année dernière étaient les plus strictes depuis 1989, lorsque le canal avait été fermé lorsque les États-Unis avaient envahi le Panama pour en extraire son dirigeant de facto, Manuel Noriega. Certains expéditeurs paient des millions de dollars pour éviter la file d'attente croissante, tandis que d'autres empruntent des itinéraires plus longs et plus coûteux autour de l'Afrique ou de l'Amérique du Sud.
Les contraintes se sont depuis légèrement atténuées en raison d'un mois de novembre plus pluvieux que prévu, mais avec 24 navires par jour, le maximum reste bien en dessous de la capacité quotidienne d'environ 38 avant la sécheresse. pour empirer encore.
« En tant que canal, en tant que pays, nous devons prendre certaines mesures parce que ce n'est pas acceptable », a déclaré Erick Córdoba, directeur de la division des eaux de l'autorité du canal, dans une interview. « Nous devons à nouveau calibrer le système. »
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Les difficultés du canal reflètent la façon dont le changement climatique modifie les flux commerciaux mondiaux. La sécheresse a créé l’année dernière des points d’étranglement sur le fleuve Mississippi aux États-Unis et sur le Rhin en Europe. Au Royaume-Uni, l’élévation du niveau de la mer augmente le risque d’inondation le long de la Tamise. La fonte des glaces crée de nouvelles routes maritimes dans l'Arctique.
Dans des circonstances normales, le canal de Panama traite environ 3 % des volumes du commerce maritime mondial et 46 % des conteneurs circulant de l'Asie du Nord-Est vers la côte est des États-Unis. La chaîne est la plus grande source de revenus du Panama, rapportant 4,3 milliards de dollars en 2022.
Pour permettre le passage de 24 navires par jour pendant la saison sèche, le canal libérera l'eau du lac Alajuela, un réservoir secondaire. Si les pluies commencent à reprendre en mai, le canal pourrait commencer à augmenter le trafic, selon Córdoba.
Mais ce sont des solutions à court terme. À long terme, la principale solution aux pénuries d'eau chroniques sera de construire un barrage sur la rivière Indio, puis de percer un tunnel à travers une montagne pour acheminer de l'eau douce sur 8 kilomètres (5 miles) jusqu'au lac Gatún, le principal réservoir du canal.
Le projet, ainsi que des mesures de conservation supplémentaires, coûteront environ 2 milliards de dollars, estime Córdoba. Il dit qu'il faudra au moins six ans pour construire un barrage et remplir le site. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine mène actuellement une étude de faisabilité.
Le réservoir de la rivière Indio augmenterait le trafic maritime de 11 à 15 par jour, suffisamment pour permettre à la principale source d'argent du Panama de fonctionner à pleine capacité tout en garantissant de l'eau douce à la ville de Panama, où les promoteurs ont érigé un mini-Miami de gratte-ciel étincelants au cours des deux dernières décennies. Le pays devra construire encore plus de barrages sur les rivières pour garantir l’eau jusqu’à la fin du siècle.
Faire avancer la proposition ne sera pas facile. Il faudra l’approbation du Congrès, et les milliers d’agriculteurs et d’éleveurs dont les terres seraient inondées pour le réservoir s’organisent déjà pour s’y opposer.
Ce n'est pas la première fois que les Panaméens s'unissent pour s'opposer à une initiative majeure en matière d'infrastructures. L'année dernière, les manifestants ont régulièrement bloqué les routes après que le gouvernement se soit empressé de maintenir en activité la mine de cuivre de First Quantum Minerals Ltd. d'une valeur de 10 milliards de dollars. Les autorités ont depuis annoncé qu'elles fermeraient la mine, un projet que beaucoup considèrent comme un désastre écologique.
Elizabeth Delgado, 38 ans, vit dans la dernière maison située le long de la route menant à la rivière Indio. C'est l'un des premiers qui sera inondé si le réservoir est construit. Lors de fortes tempêtes, l'Indio s'élève suffisamment pour s'approcher à quelques mètres de sa maison en bois non peinte, où sa famille vit du riz, des plantains et du manioc qu'elle cultive. Elle n'a pas l'intention de bouger.
« Comment sommes-nous censés survivre ailleurs où nous ne saurons pas quoi faire ? » dit Delgado. « Ils nous ont dit que nous devions partir, mais que nous allions rester sur nos terres. »
Une autre solution potentielle est décidément plus expérimentale. En novembre, un petit avion exploité par Weather Modification Inc. basé dans le Dakota du Nord, est arrivé au Panama pour tester l'ensemencement des nuages, le processus d'implantation de grosses particules de sel dans les nuages pour augmenter la condensation qui crée la pluie.
Mais l’ensemencement des nuages a surtout été déployé avec succès dans des climats secs, et non dans des pays tropicaux comme le Panama.
Certains expéditeurs ont exprimé leur frustration face au fait que les autorités du canal n'agissent pas plus rapidement pour remédier aux faibles niveaux d'eau.
« Nous espérons sincèrement qu'en tant que ONE, et au nom de nos clients, des mesures urgentes pourront désormais être prises. »
Le palais présidentiel du Panama n'a pas répondu à une demande de commentaires sur la lettre.
Une combinaison de changement climatique et d’expansion des infrastructures est à l’origine des malheurs du canal. L'autorité du canal a achevé un nouvel ensemble d'écluses en 2016 pour augmenter le trafic et suivre le rythme de la taille croissante des cargos. Ce qu'il n'a pas fait, c'est construire un nouveau réservoir pour pomper suffisamment d'eau douce.
Puis la sécheresse a frappé. En novembre, 2023 a été l'année la plus sèche jamais enregistrée sur l'île Barro Colorado, dans le lac Gatún, selon Steve Paton, directeur du programme de surveillance physique au Smithsonian Tropical Research Institute.
Le réchauffement climatique intensifie le phénomène météorologique connu sous le nom d'El Niño, qui a provoqué une sécheresse au Panama et qui devrait durer au moins jusqu'en mars dans l'hémisphère nord. Le lac Gatún s'écoule plus rapidement pendant les saisons sèches sévères et la hausse des températures accélère l'évaporation.
L'année dernière a été « totalement différente des autres », a déclaré Gabriel Alemán, président de l'Association des pilotes du canal de Panama. Il dirige des navires sur le canal depuis plus de 30 ans. « Nous n'avons pas atteint le point culminant de l'impact. »
En 2023, les alizés ne se sont jamais pleinement levés, ce qui a contribué à des températures de l'eau record au large des côtes Pacifique et Atlantique du Panama. Les vents faibles signifient également que les nuages de pluie ne parviennent pas jusqu'à Gatún. Plusieurs jours, il pleut à verse dans la ville de Panama alors que le lac ne reçoit que quelques gouttes.
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La crise a retardé de plus d’un siècle les routes maritimes disponibles. Lorsqu’il a commencé à fonctionner en 1914, le canal offrait une alternative au canal de Suez, au cap de Bonne-Espérance et au détroit de Magellan pour acheminer des marchandises entre les hémisphères nord et sud. Les chargeurs reviennent désormais aux trois options pour éviter les goulots d'étranglement au Panama, même si les navires se sont récemment détournés du canal de Suez pour éviter les attaques des rebelles Houthis du Yémen. Alors que le canal de Suez est un canal au niveau de la mer, le Panama est un canal d'eau douce dépendant de lacs artificiels, ce qui le rend vulnérable à la sécheresse.
Jorge Luis Quijano, consultant et ancien directeur de l'autorité du canal, affirme que cela pourrait prendre un an pour revenir à des volumes normaux. Quijano dit avoir vu le problème surgir il y a dix ans, lorsqu'il a supervisé l'ajout d'un nouvel ensemble d'écluses pour accueillir de plus gros navires dans le canal. Les écluses sont des merveilles d'ingénierie, mais elles sont aussi des gourmandes en eau.
L'eau salée se mélange à l'eau douce lorsque les écluses du canal se remplissent. Pour éviter que la plus grande source d'eau potable du pays, le lac Gatún, ne devienne salée, le canal déverse suffisamment d'eau du lac pour remplir 76 piscines olympiques avec chaque bateau. Des bassins géants réinjectent une partie de cette eau dans le lac, mais comme ce processus augmente la salinité, elle ne peut être utilisée que de manière limitée, a expliqué Quijano. Avant la fin de son mandat, il a fait pression sur le gouvernement pour qu'il lance la construction d'un réservoir supplémentaire, mais en vain.
Alors que les autorités cherchent des solutions durables, les résidents locaux ressentent les effets de la sécheresse prolongée. Raquel Luna, 70 ans, vit au bord du lac Gatún depuis l'âge de 16 ans. Cinq de ses six enfants adultes vivent au bord de la route.
La plupart des années, elle facture aux visiteurs un dollar américain par personne pour se garer sur son coin ombragé au bord du lac. Une rangée de palmiers est normalement utilisée pour attacher les bateaux. Mais maintenant, ils sont à 20 pieds de la ligne de flottaison. Les visiteurs doivent grimper sur les rochers et la boue pour accéder à l’eau. Elle ne trouve pratiquement pas preneur.
« Personne ne vient », dit-elle. « Ils aiment quand le niveau de l'eau est élevé. »
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