C’étaient les sommets de volcans de 20 000 pieds. Au milieu du désert le furthermore sec de la planète. Où les températures n’ont jamais dépassé le point de congélation, où moins de la moitié de l’oxygène du niveau de la mer a éteint les poumons, où des vents violents ont ravagé les rochers durs qui jonchent les sommets.
Ainsi, lorsque les archéologues ont signalé pour la première fois qu’ils étaient tombés sur quelques cadavres de souris lors d’expéditions sur plusieurs sommets andins dans les années 1970 et 1980, ils ont naturellement pensé que les rongeurs devaient avoir fait du prevent avec les Incas qui parcouraient autrefois additionally de mille kilomètres en pèlerinage vers ce lieu. ils considéraient des web sites sacrés.
Ces sommets servaient d’autels pour le Capacocha, le sacrifice rituel d’enfants à plusieurs dieux incas. Peut-être, pensa-t-on, les souris s’étaient précipitées vers le bois de chauffage ou d’autres fournitures transportées sur les pentes par les Incas. Ou alors ils faisaient partie des sacrifices d’animaux qui accompagnaient parfois les humains.
« Vous ne pouvez pas reprocher aux archéologues de penser de cette façon, car or truck quelle autre explication existe-t-il ? » a déclaré Jay Storz, professeur Willa Cather de sciences biologiques à l’Université du Nebraska-Lincoln. « Rien ne pouvait vivre là-haut, donc ils ont dû y être amenés. »
Mais Storz a par inadvertance mis en doute cette hypothèse au début de 2020. Aux côtés de son ami et collègue alpiniste Mario Pérez Mamani, il a capturé un spécimen vivant de souris à oreilles feuille au sommet du sommet de Llullaillaco (zhoo-zhuh-ZHEYE’-koh), culminant à 22 000 pieds. un volcan à cheval sur la frontière chilio-argentine. Aucun mammifère n’avait jamais été trouvé vivant à une altitude aussi extrême.
Parallèlement à la capture d’autres spécimens vivants, Storz et ses collègues ont signalé la découverte de 13 cadavres de souris à oreilles de feuilles sur les sommets de trois volcans voisins – Salín, Púlar et Copiapó – qui s’étendent chacun à près de 6 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
« Ce sont essentiellement des souris momifiées lyophilisées », a déclaré Storz.
L’analyse de la douzaine de momies du boulanger n’a fait que renforcer la conviction de l’équipe selon laquelle les souris, apparemment modestes, ont gravi les volcans sans l’aide des Incas. En mesurant les concentrations de carbone 14, un atome qui se désintègre à un rythme connu, l’équipe a déterminé que les huit momies de Salín et une de Copiapó étaient mortes il y a quelques décennies à peine, probablement après 1955. Les quatre momies de Púlar ont péri, il y a tout au additionally 350 ans – un siècle après la chute du dernier empire inca aux mains des envahisseurs espagnols.
« Il semble désormais de plus en as well as clair », a déclaré Storz, « que les souris sont arrivées là-bas d’elles-mêmes ».
L’état momifié des souris a également contribué à préserver leur ADN, permettant aux collaborateurs de Storz de l’Université du Montana de comparer la variation génétique parmi les souris à oreilles feuille collectées dans les basses terres, les Midlands et les hauts plateaux du désert d’Atacama. L’analyse de cette variation entre les membres d’une espèce peut aider à retracer l’histoire évolutive de populations séparées par la distance, les barrières ou, dans ce cas, l’altitude.
Storz et ses collègues se sont demandés si les génomes des souris momifiées et gratte-ciel pourraient représenter une sous-inhabitants distincte de rongeurs à oreilles foliaires – une avec une histoire de colonisation différente de celle de leurs pairs vivant in addition bas.
« Nos données génomiques indiquent que non : les souris des sommets, et celles des flancs ou de la foundation des volcans dans les terrains désertiques environnants, forment toutes une grande famille heureuse », a déclaré Storz, citant cela comme une preuve supplémentaire que les momies n’étaient pas des automobile-stoppeurs mais des alpinistes.
En fait, l’équipe a découvert que deux paires de momies à oreilles de feuilles de Salín étaient étroitement liées, peut-être des frères et sœurs ou des mom and dad et leur progéniture. Et il a noté un autre indicateur : le rapport égal entre hommes et femmes parmi les momies. Combiné avec la découverte récente d’autres spécimens vivants et terriers de souris dans les hauteurs de la Puna de Atacama, ou plateau d’Atacama, Storz a déclaré qu’il semble que la souris à oreilles feuille ne se contente pas de visiter les sommets volcaniques, mais qu’elle y vit d’une manière ou d’une autre.
« C’est exactement ce à quoi vous vous attendriez », a-t-il déclaré, « si vous deviez capturer un ensemble de souris provenant d’une zone localisée dans un environnement habitable. »
Ce qui est ahurissant, a déclaré Storz, étant donné que la Puna de Atacama se classe parmi les endroits les as well as inhospitaliers de la planète – si aride, si froid et si pauvre en oxygène que la NASA s’est rendue à Atacama pour s’entraîner à rechercher de la vie sur Mars.
« Même à la base des volcans, les souris vivent dans un environnement martien extrême », a-t-il déclaré. « Et puis, sur les sommets des volcans, c’est encore additionally vrai. On se croirait dans l’espace.
« Il est tout simplement ahurissant que n’importe quel type d’animal, sans parler d’un mammifère à sang chaud, puisse survivre et fonctionner dans cet environnement. Lorsque vous faites l’expérience directe de tout cela, cela vous impressionne encore plus : remark, au nom de Dieu, tout ce qui est vivant peut-il exister ? Là-haut? »
C’est l’une des rares issues sur lesquelles les chercheurs continuent de se pencher. Des membres du laboratoire de Storz et des collègues de Santiago, au Chili, ont depuis établi des colonies de souris à oreilles feuillues collectées à différentes altitudes. En acclimatant chaque groupe à des ailments simulant la Puna de Atacama à 20 000 pieds d’altitude, les chercheurs espèrent identifier les adaptations physiologiques qui aident les rongeurs à faire deal with.
La issue est encore plus fondamentale de savoir ce qui pourrait pousser les souris à de telles hauteurs. Comme la plupart des petits rongeurs, la souris à oreilles foliaires – qui atteint environ 2 onces – consacre une bonne partie de son temps, de son énergie et de son consideration à éviter les prédateurs. Et même dans la Puna de Atacama, ces prédateurs sont nombreux : renards, pumas, petits chats, oiseaux de proie.
Les hazards imposés par les sommets d’Atacama – la quasi-absence d’eau, le manque obvious de nourriture, la menace de mourir de froid – valent-ils vraiment la promesse d’échapper à la prédation ?
« Mais pourquoi ils montent à ces altitudes extrêmes reste un mystère. »
