La libération de Brittney Griner de détention en Russie met fin à une épreuve de neuf mois et lui donne la chance de redémarrer sa brillante carrière de basket-ball.
Griner a eu une carrière universitaire exceptionnelle pour les Baylor Lady Bears, où elle a battu de nombreux records, y compris le plus grand nombre de blocs en une saison dans l’histoire de la NCAA avec 223, le tout premier triple-double de son collège et le record de blocs en un seul match de la NCAA avec 14.
Après avoir mené Baylor au Sweet 16 l’année suivante, Griner a été sélectionné en premier par le Phoenix Mercury lors du repêchage WNBA 2013.
Elle a été nommée All-Star lors de sa saison recrue, mais a raté le match en raison d’une blessure. Au total, Griner est sept fois All-Star WNBA – seuls sept joueurs de l’histoire de la WNBA ont fait plus d’apparitions All-Star. Elle a été nommée All-Star honoraire au match de cette année.
Elle a également remporté deux titres de marqueur WNBA et a été huit fois leader du bloc de la ligue.
Griner a remporté son seul championnat WNBA – et le troisième de la franchise – lors de sa deuxième saison avec le Mercury en 2014, alors qu’elle continuait à écrire l’histoire. La saison suivante, lors du match d’ouverture des éliminatoires de la WNBA 2015, elle a établi le record de la WNBA en un seul match pour les blocs avec 11 contre le Tulsa Shock et détient actuellement le record de tous les temps de la WNBA pour les dunks réalisés avec 23, par ESPN.
Le centre de 6 pieds 9 pouces est devenu connu pour sa capacité de dunk, avec seulement trois autres dunks de saison régulière enregistrés par le reste des joueurs dans les 25 ans d’histoire de la WNBA.
La joueuse de 32 ans a également remporté l’or à deux reprises pour l’équipe américaine aux Jeux olympiques d’été et a remporté deux autres médailles d’or avec les États-Unis lors de la Coupe du monde de basketball féminin FIBA.
Elle est incontestablement l’une des plus grandes joueuses américaines de tous les temps.
Alors pourquoi était-elle en Russie ?
Pendant de nombreuses années, les joueurs de la WNBA se sont régulièrement rendus à l’étranger pendant l’intersaison de la WNBA pour tirer le meilleur parti des salaires plus élevés qu’ils peuvent gagner dans les ligues internationales.
Griner le fait depuis la saison 2013/14, jouant pour l’équipe chinoise des Zhejiang Golden Bulls jusqu’en 2014, date à laquelle elle a signé pour l’équipe russe UMMC Ekaterinburg, revenant chaque année pour jouer.
En vertu de la convention collective actuelle de la WNBA (CBA), la rémunération moyenne en espèces des joueurs est de près de 130 000 $. Pour les meilleures stars, la WNBA dit qu’elles peuvent gagner “plus de 500 000 $”, soit trois fois ce qu’elles pouvaient gagner sous l’ancienne CBA.
“Les autres meilleurs joueurs auront la possibilité de gagner entre 200 000 $ et 300 000 $”, lit-on dans un communiqué de la WNBA sur la nouvelle CBA.
Ces augmentations de salaire ont été mises en place en partie pour essayer d’empêcher les joueurs de voyager à l’étranger, mais ces chiffres restent faibles par rapport aux salaires en Russie.
Les meilleures stars de la WNBA en compétition dans la Premier League russe de basket-ball féminin – où il n’y a pas de plafond salarial comme il y en a dans la WNBA – peuvent souvent s’attendre à gagner plus d’un million de dollars par an.
L’hiver dernier, Griner, le MVP en titre de la ligue Jonquel Jones et Courtney Vandersloot de l’actuel champion de la WNBA, Chicago Sky, figuraient parmi les joueurs en compétition dans les ligues de Russie et d’Ukraine.
Selon le New York Times, près de la moitié des 144 joueurs de la WNBA ont voyagé pour jouer à l’étranger au cours de la dernière intersaison.
“Mais négativement, il y a un facteur que vous serez fatigué pour la nouvelle saison WNBA et cela peut causer des blessures et, peut-être, vous serez hors saison.
“Je ne pense pas que les salaires de la WNBA soient suffisants, donc de nombreuses joueuses joueront dans d’autres pays pour pouvoir augmenter leurs revenus et pouvoir avoir et offrir une meilleure qualité de vie à elle et aux membres de sa famille.”
Dans le passé, des stars telles que Diana Taurasi, Becky Hammon et Sue Bird ont également joué en Russie. En 2015, Taurasi a choisi de ne pas jouer dans la WNBA pendant un an après que son équipe russe, UMMC Ekaterinburg, lui ait proposé de lui payer plus que le salaire WNBA de sa saison.