Malgré toutes ces conneries, les États-Unis n’en font pas grand-chose.
Wasted, une startup basée à Burlington-Vermont, espère changer cela. L’entreprise de trois ans collecte les déchets humains des toilettes portables et les transporte vers un centre de traitement, où les excréments sont traités par un processus de récupération des nutriments pour créer des engrais. Mercredi, Wasted a annoncé un financement de démarrage de 7,5 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Collaborative Fund, Divergent Capital, Day One Ventures, Third Sphere, Pure Ventures et Gratitude Railroad.
Le financement ira au premier programme pilote de Wasted, impliquant 200 porta-pots situés sur des chantiers de construction à Burlington. Les déchets solides des porta-pots modernisés seront transportés vers une installation voisine à Williston, où ils seront transformés en un engrais riche en azote visant à réduire le ruissellement de phosphore qui crée la prolifération d’algues sur le lac Champlain.
“Ce que nous construisons à travers l’industrie du porta-potty est un assainissement distribué et résistant au climat qui peut être déployé partout où cela est nécessaire”, déclare Brophy Tyree, co-fondateur et PDG de Wasted.
Les porta-pots de Wasted – qui, à 200 $, coûtent à peu près autant que la version traditionnelle, selon Tyree – font partie de ce que l’on appelle «l’assainissement à base de conteneurs». C’est un terme fourre-tout pour les systèmes de toilettes qui collectent les déchets humains dans des conteneurs, puis transportent les excréments pour les traiter dans des installations de traitement. Solution rentable dans les villes densément peuplées et les pays aux infrastructures d’assainissement limitées, l’idée de transformer les déchets en engrais attire désormais l’attention de startups en Europe, notamment la suédoise Sanitation 360 et la française Toopi Organics. L’objectif de Tyree est d’amener l’idée aux États-Unis.
« Nous avons choisi de le faire ici parce que ce n’est pas fait actuellement ici », dit-il. “Nous avons vu l’opportunité de nous tenir sur les épaules de géants qui ont vraiment été les pionniers dans d’autres pays.”
Pour les localités avec des systèmes d’égouts déjà en place, l’attrait de l’assainissement à base de conteneurs est environnemental. De tels systèmes utilisent généralement moins d’eau, et la conversion des déchets humains en engrais est particulièrement utile dans un contexte de prix gonflés des engrais après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Un autre argument de vente, note Tyree, est une expérience de salle de bain qui sent mieux.
Co-fondé par Tyree, Taylor Zehren et Thor Retzlaff en 2020, Wasted est issu d’une organisation à but non lucratif, Do Good Sh*t, que l’équipe fondatrice a lancée en 2018 après avoir remarqué des quantités exorbitantes de déchets humains lors de voyages d’alpinisme. Do Good Sh * t fournit des toilettes et d’autres installations sanitaires à proximité de destinations de plein air populaires.
Wasted commence avec un objectif tout aussi étroit, mais a déjà de grands projets. La startup envisage d’autres lieux avec des toilettes portables – y compris des campings, des concerts et des événements en plein air – et cherche à s’étendre dans une deuxième ville en 2024. Tyree dit que Wasted prévoit d’adapter son engrais aux besoins locaux et a également déposé un brevet pour une toilette qui peut analyser les liquides des solides.
Cependant, Wasted devra d’abord surmonter le facteur ick. Alors que l’entreprise a de nombreux exemples internationaux sur lesquels se tourner, Rebecca Nelson, biologiste à l’Université Cornell, dit qu’elle pourrait avoir du mal à introduire l’assainissement à base de conteneurs auprès des consommateurs américains.
À cet égard, le manque de concurrence américaine pourrait aider. Des villes comme Chicago et Tacoma, dans l’État de Washington, ont déjà des programmes qui produisent des engrais à partir des eaux usées, mais Wasted a peu de concurrents directs dans le domaine de l’assainissement à base de conteneurs.
« C’est pourquoi c’est une opportunité. Il y a beaucoup de valeur sur la table », dit Nelson. “C’est tout simplement la valeur nutritive.”