Chloé Leroy
La tournée de Teague Egan dans le célèbre salar de Bolivie en 2018 a changé la trajectoire de sa carrière.
L’appartement s’appelle Salar de Uyuni. L’étendue apparemment sans fin de la croûte blanche crayeuse abrite les in addition grandes réserves de lithium au monde, un ingrédient clé des batteries. L’appartement est largement inexploité.
Egan a vu une opportunité.
Le lithium est un matériau essentiel dans les batteries car or truck il aide à stocker l’énergie et peut être rechargé. La demande de métal pourrait être multipliée par additionally de 40 d’ici 2040 alors que les pays tentent d’atteindre les objectifs climatiques en s’éloignant des voitures à combustibles fossiles et des réseaux électriques.
La majeure partie du lithium est extraite de deux manières – et elles n’ont pas beaucoup changé depuis des décennies et peuvent nuire à l’environnement. L’une est l’exploitation minière à ciel ouvert l’autre pompe de l’eau salée, connue sous le nom de saumure, dans de grands bassins d’évaporation où le soleil aide à concentrer le lithium au fil du temps. Ces approches nécessitent beaucoup de terres, d’eau et de produits chimiques, et laissent des déchets derrière elles.
“J’ai vu une opportunité de réinventer la façon dont c’est produit. C’est ce qui m’a enthousiasmé.”
Au cours des cinq dernières années, Egan, fondateur et PDG d’EnergyX, a réuni une équipe de 55 personnes – dont 30 scientifiques et ingénieurs – pour développer des technologies permettant de produire du lithium à partir de saumure sous la surface de la Terre. EnergyX, basé à Austin, fait partie d’une liste de startups et de géants miniers testant ce qu’on appelle l’extraction directe du lithium, qui peut extraire beaucoup moreover de lithium en moins de temps et pourrait permettre aux mineurs d’éviter complètement les bassins d’évaporation.
La demande de lithium et d’autres minéraux va monter en flèche dans les décennies à venir, de sorte que la poursuite reflète la pression croissante exercée sur l’industrie minière pour nettoyer son bilan environnemental. Même si les recherches montrent que le passage des voitures à essence aux véhicules électriques réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre – même en tenant compte des matières premières minières – les communautés où se trouvent les mines ont souvent été confrontées à des conséquences désastreuses.
Des centaines de nouvelles mines pour la transition énergétique
L’analyste de marché Benchmark Mineral Intelligence a constaté que 384 nouvelles mines de lithium, de cobalt, de nickel et de graphite pourraient être nécessaires dans le monde d’ici 2035. Cela inquiète les groupes de conservation et les tribus autochtones qui vivent souvent sur ou à proximité de terres où se trouvent les métaux essentiels à la changeover énergétique. situé.
Au moins à courtroom terme, la plupart des approvisionnements en lithium continueront de provenir de l’exploitation minière à ciel ouvert et de la saumure des bassins d’évaporation, vehicle les nouvelles systems testées par EnergyX et d’autres sociétés n’ont pas atteint une échelle commerciale. EnergyX ne s’attend pas à être entièrement commercialisé avant 2025.
Professeur d’études environnementales au Wellesley College or university. Turner et ses étudiants ont commencé à suivre les investissements dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques en Amérique du Nord après que le président Joe Biden a signé la loi sur la réduction de l’inflation l’année dernière.
Pour être admissible aux crédits d’impôt, l’IRA exige qu’un pourcentage croissant de lithium et d’autres minéraux critiques dans une batterie provienne des États-Unis ou d’un pays ayant des liens commerciaux étroits avec les États-Unis. Ce pourcentage augmentera chaque année jusqu’à atteindre 80 %.
Un minimum d’eau douce et de produits chimiques
Egan a déclaré que le pilote d’EnergyX en Bolivie l’année dernière a démontré un taux d’extraction de lithium de 94% de la saumure dans les bassins d’évaporation en quelques jours, bien supérieur à la norme actuelle de l’industrie de 30% sur 18 à 24 mois. Les systems d’EnergyX dependable à envoyer de la saumure à travers des billes de résine qui absorbent le lithium. Le processus ajoute également des solvants pour concentrer et extraire le minéral et utilise des membranes pour filtrer les impuretés. Egan a déclaré qu’un minimum amount d’eau douce et de produits chimiques est utilisé, et que la saumure peut être réinjectée sous terre pour minimiser les perturbations de la nappe phréatique.
EnergyX a perdu une offre pour aider à développer les ressources de lithium de la Bolivie en janvier, le gouvernement a plutôt choisi des entreprises chinoises, qui prévoient également d’utiliser l’extraction directe du lithium plutôt que des bassins d’évaporation.
EnergyX construit cinq autres bancs d’essai, notamment au Chili et en Argentine, qui, avec la Bolivie, forment ce qu’on appelle “le triangle du lithium”. En avril, le Chili, deuxième producteur de ce métal derrière l’Australie, a annoncé son intention de nationaliser son industrie et de favoriser l’extraction directe du lithium.
Les trois autres internet sites d’EnergyX se trouvent aux États-Unis, dont Salton Sea en Californie. Cette région est un banc d’essai majeur pour l’extraction directe du lithium, en partie parce que de la saumure chaude est déjà pompée pour alimenter des centrales géothermiques. Trois sociétés – Berkshire Hathaway Electrical power, Controlled Thermal Means et EnergySource Minerals – dirigent le développement.
Et EnergySource Minerals prévoit un calendrier similaire pour ses premières livraisons.
La California Electricity Commission estime que la région de Salton Sea est capable de pomper 600 000 tonnes de lithium par an, additionally que ce que le monde produit aujourd’hui.
Tout l’élan est aidé par les constructeurs automobiles désireux de sécuriser les approvisionnements en lithium avec des impacts environnementaux moindres. La branche de capital-risque de Basic Motors a mené une levée de fonds de 50 thousands and thousands de dollars pour EnergyX, et elle a un partenariat avec Managed Thermal Resources.
“Le monde a besoin de ces minéraux essentiels”
Mais jusqu’à ce que l’extraction directe du lithium puisse être effectuée à grande échelle, les constructeurs automobiles doivent encore s’approvisionner en lithium auprès de web-sites miniers à ciel ouvert ou en saumure provenant de bassins d’évaporation pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques.
En janvier, Standard Motors a investi 650 thousands and thousands de dollars dans Lithium Americas, qui développe une mine de lithium à ciel ouvert au Nevada appelée Thacker Go. In addition tôt cette année, une cour d’appel fédérale a refusé d’arrêter temporairement le projet tout en examinant une action en justice intentée par des groupes environnementaux et plusieurs tribus qui ont fait valoir que Thacker Go se trouve sur une terre sacrée.
Le projet recyclera furthermore de 80 % de l’eau utilisée et sera principalement alimenté par un système de captage de chaleur sans carbone.
Il a ajouté que bien que l’extraction directe du lithium soit prometteuse, elle reste principalement spéculative et ne comblerait probablement qu’une partie du déficit d’approvisionnement en lithium pendant au moins plusieurs décennies.
Albemarle, qui compte Tesla et d’autres constructeurs vehicles parmi ses customers, exploite la seule mine de lithium energetic aux États-Unis à Silver Peak, dans le Nevada, en exploitant les saumures des bassins d’évaporation. La société vise à doubler la manufacturing de Silver Peak d’ici 2025 et à rouvrir un internet site minier à ciel ouvert en Caroline du Nord connu sous le nom de Kings Mountain. Ces mesures font partie des options d’expansion mondiale as well as vastes de l’entreprise pour le lithium aux États-Unis, au Chili et en Australie afin de se consolider davantage dans la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques.
Albemarle prévoit de faire auditer à terme toutes ses mines par l’Initiative for Responsible Mining Assurance, une norme tierce volontaire as well as rigoureuse que les lois minières américaines. Une opération dans le Salar de Atacama au Chili est déjà en cours d’examen. La société investit dans les énergies renouvelables, une technologie qui réduit l’utilisation de l’eau douce, et s’engage avec les communautés locales sur les impacts environnementaux, a déclaré Lenny-Pessagno.
“Il y a des impacts si vous construisez un parc urbain. Mais il y a aussi beaucoup de choses positives que nous apportons en cours de route. Le monde a besoin de ces minéraux essentiels.”
Albemarle take a look at l’extraction directe du lithium et dispose de sa propre technologie pour cela. La société a évalué la technologie la plus prometteuse pour l’extraction directe du lithium pour ses opérations dans le Salar de Atacama, a déclaré Lenny-Pessagno, mais il y avait plusieurs raisons pour ne pas encore avancer.
La technologie est énergivore et l’entreprise n’avait pas accès à une énergie 100 % renouvelable dans la région jusqu’à il y a plusieurs mois. Le processus nécessitait également beaucoup d’eau douce, c’est pourquoi l’entreprise s’efforce d’utiliser à la position de l’eau dessalée.
“Nous devons être parfaitement assurés que cela ne créera pas de problèmes environnementaux imprévus”, a déclaré Lenny-Pessagno. “Nous sommes pleinement déterminés à aller de l’avant dans l’extraction directe du lithium. Mais ce sera un processus qui prendra du temps.”
