Un jour avant que le gouvernement fédéral n’exécute un Texas pour le meurtre d’un couple de l’Iowa alors qu’il avait 18 ans, le célèbre avocat Alan Dershowitz a supplié le président de l’époque, Donald Trump – un ancien client – d’annuler l’exécution.
Lors d’un appel à la Maison Blanche le 9 décembre 2020, Dershowitz a déclaré à Trump que Brandon Bernard, à 40 ans, n’était pas l’homme qu’il était lorsque Todd et Stacie Bagley ont été tués en 1999 et qu’il méritait que sa peine soit commuée en la vie en prison.
Trump avait l’air sincère lorsqu’il a déclaré qu’il souhaitait pouvoir épargner la vie de Bernard, mais il a ajouté en s’excusant qu’il avait déjà promis aux proches des victimes que Bernard serait mis à mort, a déclaré Dershowitz à propos de l’appel de 20 minutes.
« Ils sont en route. Ils sont en route », répétait Trump, se souvient Dershowitz. Les proches, a expliqué Trump, étaient en route vers la prison de Terre Haute, dans l’Indiana, où se déroulent les exécutions fédérales et il était « trop tard pour les faire revenir ».
Bernard a été exécuté le lendemain.
Le secret a été la marque des 13 exécutions fédérales au cours des six derniers mois de la présidence Trump. Même si les journalistes étaient autorisés à les observer, il était impossible à ce moment-là de savoir ce qui se passait dans les coulisses.
Le tableau d’ensemble révèle que les responsables ont fait des économies et se sont appuyés sur une Cour suprême docile pour procéder aux exécutions, même lorsque certains – y compris Trump lui-même, dans le cas de Bernard – ont convenu qu’il pourrait y avoir des raisons valables de ne pas procéder à toutes les exécutions.
reconnu coupable de sept meurtres liés à la drogue.
Il a conclu que lors de son exécution, il avait souffert d’un œdème pulmonaire, une affection douloureuse proche de la noyade. Tellement de liquide remonta dans sa trachée qu’une partie sortit de sa bouche.
D’autres exécutions fédérales, effectuées dans des conditions sensiblement identiques, ne sont peut-être pas loin.
Le président Joe Biden n’a pas tenu sa promesse d’abolir la peine de mort fédérale. Bien que son ministère de la Justice ait annoncé un moratoire sur les exécutions fédérales en 2021, celui-ci peut être facilement levé.
Ainsi, à moins que Biden ne libère le couloir de la mort, « l’histoire se répétera » si un candidat pro-peine de mort, comme Trump, gagne en 2024, a déclaré Robert Dunham, professeur adjoint à la Temple Law School sur la peine capitale.
La victoire de Trump en 2016 n’a pas particulièrement inquiété les condamnés à mort fédéraux, a déclaré par courrier électronique la prisonnière Billie Allen, qui était et reste dans l’unité. Après tout, après une interruption de 17 ans, il n’y avait pas eu de demande publique pour la reprise des exécutions fédérales.
Mais les gardiens ont commencé à pratiquer les exécutions en 2019, notamment en faisant sortir d’autres gardiens jouant le rôle de détenus hors de leurs cellules sur des chaises de contention.
« C’était un signe. des exécutions étaient sur le point d’avoir lieu », a déclaré Allen. «Beaucoup d’entre nous savaient que Trump allait continuer à tuer… jusqu’à ce qu’il manque de temps.»
Les observateurs ont supposé qu’il s’agissait d’une initiative de Trump.
Mais dans son livre de 2022, « One Damn Thing After Another », le procureur général de Trump au moment des exécutions, Bill Barr, a suggéré qu’il s’agissait en fait de la sienne.
Barr a déclaré qu’il n’avait parlé à Trump qu’une seule fois de ces projets. Concernant la peine capitale, Trump a demandé : « Pourquoi la soutenez-vous ? Barr a écrit que Trump semblait satisfait lorsqu’il a répondu que pour les meurtres brutaux, c’était « la seule punition adaptée au crime ».
En 2019, Barr a approuvé l’utilisation du pentobarbital lors des exécutions malgré les preuves qu’il pourrait provoquer un œdème pulmonaire, permettant leur reprise.
À partir de 2019, les détenus se sont figés lorsque les gardiens sont entrés dans le couloir de la mort pour dire à l’un d’entre eux « le directeur veut vous parler », des mots redoutés signifiant qu’un détenu avait été sélectionné pour être exécuté, ont expliqué Allen et d’autres détenus.
Des gardes portant des masques chirurgicaux se sont arrêtés à la cellule n° 315 le 16 octobre 2020.
C’était la cellule de Bernard.
« Leurs yeux étaient tout ce dont j’avais besoin de voir », a expliqué Bernard dans une déclaration publiée pour lui sur les réseaux sociaux. « (Leurs) yeux ne contenaient… que de la pitié et de la tristesse. »
Pour être sélectionné, la culpabilité d’un détenu devait être certaine et ses victimes devaient être particulièrement vulnérables, a écrit Barr.
Il n’était pas évident que Bernard répondait à ces critères.
L’enlèvement et le vol du jeune couple qui participait à une retraite religieuse au Texas ont été brutaux.
Ils sont restés enfermés dans le coffre de leur voiture pendant des heures, implorant qu’on leur laisse la vie sauve, avant que leur complice Christopher Vialva ne leur tire une balle dans la tête.
Le rôle de Bernard était plus trouble. Il aurait incendié la voiture avec les corps à l’intérieur.
Au cours du procès, les procureurs ont déclaré que la fumée dans les poumons de Stacie indiquait que l’incendie l’avait tuée. Cette preuve a été contestée.
Les avocats de Bernard et Vialva, qui ont été jugés ensemble, affirment que les procureurs ont également qualifié à tort les accusés noirs devant un jury presque entièrement blanc de voyous de gang.
De toute évidence, Bernard s’est transformé en prison et a encouragé ses codétenus à suivre son exemple. Introspectif et poli, il n’a commis aucune infraction aux règles pendant deux décennies de prison.
Chaque exécution a nécessité jusqu’à 300 employés et sous-traitants.
Les avocats du gouvernement ont cité cette logistique pour argumenter contre tout retard.
Sans faute, la Cour suprême, à tendance conservatrice, a levé tous les obstacles juridiques
Le rythme des exécutions a alarmé Lisa Montgomery, qui était détenue au Texas avant son exécution à Terre Haute. Elle avait tué une femme enceinte du Missouri et coupé le bébé de son ventre.
« S’ils en font deux par mois, alors je suis foutu », a déclaré Montgomery lors d’une conversation téléphonique le 27 août 2020, les transcriptions des appels ont été révélées.
Ses avocats ont momentanément envisagé de l’arrêter de prendre ses médicaments afin qu’elle «devienne complètement psychotique», prouvant une fragilité mentale exacerbée par les abus sexuels dans l’enfance, a déclaré son avocat, Kelley Henry.
« En fin de compte, nous n’allions pas lui faire ça », a déclaré Henry.
Lorsque les tribunaux ont donné le feu vert aux exécutions de ses clients reconnus coupables d’accusations portées par l’État, Henry a au moins suivi la logique.
« Avec les exécutions de Trump, je ne peux pas vous donner une vision de la loi qui expliquerait pourquoi l’une d’entre elles s’est produite », a-t-elle déclaré.
La santé mentale et d’autres problèmes auraient dû empêcher de nombreuses exécutions, a déclaré Robin Maher, directeur du Centre d’information sur la peine de mort, qui suit les exécutions au niveau des États et au niveau fédéral.
« Pour tous ceux qui pensaient que la peine de mort ne punissait que les pires des pires, ces exécutions constituaient un réveil brutal », a-t-elle déclaré.
Sans expliquer pourquoi, la Cour suprême a rejeté la dernière demande de Bernard visant à suspendre son exécution le jour de son exécution.
En dissidence, la juge Sonia Sotomayor a écrit que la question de savoir si les procureurs avaient exagéré son statut de gang sachant qu’il occupait le rang le plus bas méritait un examen plus approfondi.
Il n’a jamais eu la chance de prouver ces affirmations, a-t-elle écrit. « Maintenant, il ne le fera jamais. »
En quelques heures, les bourreaux ont inséré une intraveineuse dans chacun des bras de Bernard, y compris une solution de secours au cas où la première échouerait, conformément aux protocoles.
S’exprimant avec un calme saisissant, Bernard s’est tourné vers les proches de Bagley dans une salle de témoins adjacente et a dit : « Je suis désolé. »
Il a regardé un maréchal décrocher un téléphone de chambre à mort, espérant peut-être que Trump avait finalement commué sa peine.
Bernard a été déclaré mort à 21h27
Lorsque la nouvelle parvint à Dershowitz, il fut dévasté.
« Je peux vous le dire, j’ai versé des larmes », a-t-il déclaré. « C’était une vie gâchée. »
Ce qui le hante, c’est qu’il pense que Trump aurait pu intervenir s’il n’avait pas déjà fait sa promesse aux proches de Bagley.
« C’est une chose terrible à dire », a déclaré Dershowitz, « mais je pense que si j’avais parlé au président un mois plus tôt, j’aurais peut-être pu le persuader. »
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Tarm a été témoin de 10 des 13 exécutions fédérales.
