Une fois que les humains ont découvert remark apprivoiser le feu, ils ont commencé à l’utiliser pour se chauffer, cuisiner, effrayer les animaux et modifier leur environnement, en particulier en brûlant des zones pour planter et restaurer les pâturages. À Madagascar, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement pensent depuis longtemps que le feu est l’une des principales triggers de forte dégradation du paysage, mais une équipe internationale de chercheurs a découvert que les incendies de taille moyenne à grande sur l’île sont similaires à ceux d’autres régions tropicales.
“Sur Madagascar, on suppose que le feu est à l’origine de la dégradation”, a déclaré Leanne Phelps, boursière postdoctorale en anthropologie à Penn Condition, University of GeoSciences, College of Edinburgh and Royal Botanic Gardens, Edinburgh. « Nous adoptons une nouvelle approche comparative et nous nous demandons : le feu est-il différent à Madagascar ? Et est-il responsable de taux élevés de dégradation des paysages ?
Les chercheurs rapportent aujourd’hui (18 mai) dans International Alter Biology que les régimes de feu de Madagascar sont similaires à 88% des zones tropicales brûlées avec des caractéristiques communes de climat et de végétation. Ils ont également constaté que les pertes d’arbres relativement élevées à Madagascar n’étaient pas centrées autour des frontières entre la forêt et la savane, mais se produisaient à l’intérieur des forêts sans incendies à l’échelle du paysage, ce qui suggère que les incendies moyens à importants n’ont pas entraîné de taux élevés de perte d’arbres.
Les incendies de taille paysagère dépassent environ 50 acres. A Madagascar, ils sont utilisés sur les prairies pour améliorer le pâturage du bétail. Cependant, les chercheurs ont constaté que “le feu diminue dans les écosystèmes herbeux tropicaux avec des implications majeures pour les moyens de subsistance des écosystèmes et l’avenir du risque d’incendie”.
“Nous avons constaté que Madagascar n’est pas une exception, mais plutôt un microcosme de modèles mondiaux”, a déclaré Kristina Douglass, Joyce et Doug Sherwin, professeure en début de carrière au Rock Ethics Institute et professeure adjointe d’anthropologie et d’études africaines, Penn Point out. “Malgré ce que les gens pensent, le feu diminue dans les zones herbeuses en général et il diminue furthermore rapidement à Madagascar. Ce n’est pas le principal moteur de la perte d’arbres. Le feu n’est pas un indicateur uniforme de la dégradation.”
L’hypothèse est généralement que si des personnes sont présentes et que de vastes zones brûlent, cela entraîne une forte dégradation du paysage.
“Nous devons utiliser davantage d’approches fondées sur des preuves pour comprendre pourquoi les paysages changent”, a déclaré Phelps. “L’atténuation du changement climatique et la gestion de la biodiversité deviennent difficiles lorsque nous n’examinons pas d’assez près les triggers des problèmes.”
Les chercheurs pensent que davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer où le feu présente les risques les plus élevés et où il est réellement nécessaire pour garantir que les savanes et les forêts prospèrent et que les espèces envahissantes n’envahissent pas.
Dylan S. Davis, doctorant en anthropologie à Penn Point out, a également travaillé sur le projet. Les autres participants au projet étaient Caroline ER Lehmann, diversité tropicale, Royal Botanical Gardens, Édimbourg, Royaume-Uni Niels Adela, École des sciences de la Terre et de l’environnement, Université de Cardiff, Royaume-Uni Mathieu Gravey, Institut de dynamique de la surface area de la Terre, et Christian A. Kull, Institut de géographie et durabilité, Université de Lausanne, Suisse.
Le Fonds national suisse de la recherche scientifique Early Postdoc. Une bourse de mobilité a financé cette recherche.