alunissage depuis plus de 50 ans semblait vouée à l'échec après qu'un vaisseau spatial d'une entreprise privée ait découvert une fuite de carburant « critique » quelques heures seulement après le lancement de lundi.
Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, a réussi à orienter son atterrisseur vers le soleil afin que le panneau solaire puisse capter la lumière du soleil et charger sa batterie, tandis qu'une équipe spéciale évaluait l'état de ce qui était appelé « une défaillance du système de propulsion ».
Cependant, il est rapidement devenu évident qu’il y avait « une perte critique de carburant », réduisant encore davantage l’espoir d’un alunissage prévu le 23 février.
« Nous évaluons actuellement quels profils de mission alternatifs pourraient être réalisables à l'heure actuelle », a déclaré la société dans un communiqué.
Le problème a été signalé environ sept heures après le décollage lundi avant l'aube de la station spatiale de Cap Canaveral. La fusée Vulcan de United Launch Alliance a assuré le transport de l'atterrisseur d'Astrobotic, nommé Peregrine, le plaçant sur un long chemin détourné vers la lune.
Un problème du système de propulsion « menace la capacité du vaisseau spatial à atterrir en douceur sur la Lune », a indiqué la société. L'atterrisseur est équipé de moteurs et de propulseurs pour les manœuvres, non seulement pendant la croisière vers la Lune mais aussi pour la descente lunaire.
Lundi soir, Astrobotic a publié une photo prise à partir d'une caméra montée sur l'atterrisseur. L’entreprise a déclaré avoir constaté une « perturbation » dans une section de l’isolation thermique, ce qui correspond à ce que l’on sait jusqu’à présent du problème.
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Astrobotic avait pour objectif d'être la première entreprise privée à réussir à atterrir sur la Lune, ce que seuls quatre pays ont réalisé. Un deuxième atterrisseur d'une société de Houston devrait être lancé le mois prochain. La NASA a donné des millions aux deux sociétés pour construire et faire voler leurs propres atterrisseurs lunaires.
L'agence spatiale souhaite que les atterrisseurs privés explorent l'endroit avant l'arrivée des astronautes tout en réalisant des expériences technologiques et scientifiques pour l'agence spatiale, d'autres pays et universités, ainsi que des bricoles pour d'autres clients. Le contrat d'Astrobotic avec la NASA pour l'atterrisseur Peregrine s'élevait à 108 millions de dollars et d'autres sont en préparation.
Avant le vol, Joel Kearns de la NASA, administrateur associé adjoint pour l'exploration, a noté que même si le recours à des sociétés privées pour effectuer des livraisons sur la Lune serait moins cher et plus rapide que d'emprunter la voie gouvernementale habituelle, il y aurait un risque supplémentaire. Il a souligné que l’agence spatiale était prête à accepter ce risque, notant lundi : « Chaque succès et chaque revers sont des opportunités d’apprendre et de grandir ».
La dernière fois que les États-Unis ont lancé une mission d'alunissage, c'était en décembre 1972. Gene Cernan et Harrison Schmitt, d'Apollo 17, sont devenus les 11e et 12e hommes à marcher sur la Lune, clôturant ainsi une époque qui est restée l'apogée de la NASA.
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Le nouveau programme Artemis de l'agence spatiale, du nom de la sœur jumelle d'Apollon dans la mythologie grecque, vise à ramener les astronautes sur la surface de la Lune au cours des prochaines années. Le premier sera un survol de la Lune avec quatre astronautes, peut-être avant la fin de l'année.
Le point culminant du tir sur la lune de lundi a été le vol d'essai initial longtemps retardé de la fusée Vulcan depuis la station spatiale de Cap Canaveral. La fusée de 202 pieds (61 mètres) est essentiellement une version améliorée de l'Atlas V, le cheval de bataille à succès d'ULA, qui est progressivement abandonné avec le Delta IV de la société. La société de fusées de Jeff Bezos, Blue Origin, a fourni les deux moteurs principaux du Vulcan.
ULA a déclaré son succès une fois que l'atterrisseur s'est libéré de l'étage supérieur de la fusée, près d'une heure après le début du vol et avant que le système de propulsion du vaisseau spatial ne fonctionne mal et n'empêche le panneau solaire de pointer correctement vers le soleil.
Atterrir sur la Lune a longtemps été une série de succès et d’échecs. L’Union soviétique et les États-Unis ont accumulé une série d’alunissages réussis dans les années 1960 et 1970, avant de suspendre leurs atterrissages. La Chine a rejoint le club d’élite en 2013 et l’Inde en 2023. Mais l’année dernière, des atterrisseurs russes et une entreprise privée japonaise ont également percuté la Lune. Une organisation à but non lucratif israélienne s'est effondrée en 2019.
Le mois prochain, SpaceX fournira l'ascenseur pour un atterrisseur d'Intuitive Machines. L'itinéraire d'une semaine plus direct de l'atterrisseur Nova-C pourrait voir les deux engins spatiaux tenter d'atterrir à quelques jours, voire quelques heures d'intervalle.
Outre les expériences de vol pour la NASA, Astrobotic a lancé sa propre activité de fret, emballant l'atterrisseur Peregrine de 1,9 mètre de haut avec tout, depuis un éclat de roche du mont Everest jusqu'à des voitures miniatures du Mexique qui catapulteront. sur la surface lunaire et naviguez autour, vers les cendres et l'ADN de passionnés de l'espace décédés, dont le créateur de « Star Trek » Gene Roddenberry et l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke.
La nation Navajo a récemment demandé que le lancement soit retardé en raison des restes humains. affirmant que ce serait une « profanation profonde » d’un corps céleste vénéré par les Amérindiens. Le directeur général d'Astrobotic, John Thornton, a déclaré que les objections de décembre étaient arrivées trop tard, mais a promis d'essayer de trouver « une bonne voie à suivre » avec les Navajo pour les missions futures.
Celestis, l'une des sociétés de commémoration des vols spatiaux qui ont acheté de l'espace sur l'atterrisseur, a déclaré dans un communiqué qu'aucune culture ou religion ne possède la Lune et ne devrait pas pouvoir opposer son veto à une mission. D'autres restes se trouvent sur l'étage supérieur de la fusée, qui a été propulsé sur une orbite perpétuelle autour du soleil s'étendant jusqu'à Mars.
Les tarifs de fret pour Peregrine variaient de quelques centaines de dollars à 1,2 million de dollars par kilogramme (2,2 livres), ce qui est loin d'être suffisant pour qu'Astrobotic atteigne le seuil de rentabilité. Mais pour ce premier vol, là n'est pas la question, selon Thornton.
« Les rêves et les espoirs de beaucoup de gens reposent sur cela », a déclaré Thornton quelques jours avant le vol.
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Institut médical Howard Hughes
