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La NASA prévoit de lancer la mission Tomex + pour étudier la turbulence atmosphérique
Dans les deux prochaines semaines, la NASA s’apprête à lancer sa mission Tomex +, visant à explorer la turbulence où l’atmosphère terrestre se termine et laisse place à l’espace. Le lancement pourrait avoir lieu dès samedi, avec une fenêtre qui se prolongera jusqu’au 3 septembre.
Des lancements repoussés en raison des conditions maritimes
Initialement programmée à plusieurs reprises, cette campagne de lancement a été retardée en raison de la tempête liée à l’ouragan Erin qui entraîne des états de haute mer dans la zone de récupération des fusées. Les trois roquettes sonores doivent atteindre la mésopause, une région difficile d’accès situant trop haut pour des ballons météorologiques mais trop bas pour être atteinte par les satellites conventions.
Objectifs scientifiques : cartographier la mésosphère
La mésosphère est reconnue comme étant la couche la plus froide de notre atmosphère. C’est ici que les conditions climatiques peuvent transmettre leur énergie dans l’espace, induisant des turbulences susceptibles d’affecter le fonctionnement de nombreux satellites. Pour réaliser cette étude, la NASA déploiera trois roquettes. Les deux premières seront lancées environ une minute après l’autre et libéreront de la vapeur afin d’établir une carte au sol des modèles éoliens présents dans cette stratosphère. La troisième roquette est dotée d’un dispositif Lidar (*Light Detection and Ranging*) destiné à détecter les atomes de sodium dans cette région, sodium provenant de minuscules particules qui filent vers notre atmosphère depuis l’espace. Cette technologie permettra aux chercheurs d’amasser davantage d’informations sur la densité ainsi que le mouvement au sein de cette couche atmosphérique au fil du temps.
Une avancée majeure pour notre compréhension scientifique
« Ensemble, les charges utiles Tomex + fourniront la vue 3D la plus claire à ce jour de la turbulence au bord de l’espace, améliorant notre compréhension de la formation de nuages à haute altitude », a déclaré la NASA via son blog consacré au projet. La mission devrait également apporter des éclaircissements sur la traînée générée par les satellites et même sur certains processus qui affectent l’atmosphère d’autres planètes. Le directeur du projet est Jim Clemmons, professeur en physique et astronomie à l’Université du New Hampshire. Les lancements auront lieu depuis le Wallops Flight Facility, situé sur Wallops Island en Virginie. Cette mission représente un pas important vers une meilleure connaissance non seulement des phénomènes terrestres mais aussi interplanétaires.
