Chloé Moreau Parmi les dizaines d’endroits où un vaccin contre le coronavirus pourrait naître, l’un est DIOSynVax, une petite entreprise fondée par un pathologiste canadien nommé Jonathan Heeney. En temps ordinaire, j’aurais rendu visite à Heeney dans son bureau, dans un majestueux bâtiment en briques rouges à Cambridge. J’aurais rencontré son équipe et son cytomètre Aria III, qui ressemble à un puissant expresso de l’ère spatiale mais qui, en fait, utilise ses quatre lasers pour séparer les cellules marquées de colorants fluorescents lors de leur circulation dans la machine à 10 000 cellules par seconde. J’aurais essayé de me faufiler dans le niveau de confinement 3 désigné par le laboratoire, le niveau de sécurité biologique le plus élevé, mais un, où les biologistes de Heeney enquêtent sur des agents pathogènes tels que le virus du Nil occidental ou la bactérie de la tuberculose. Les joints le long des murs, du sol et du plafond sont scellés et refermés; les panneaux d’acier dans les murs, conformément aux directives gouvernementales, doivent être «du type utilisé dans l’industrie nucléaire»; un flux d’air doit être constamment forcé si la porte est ouverte, pour empêcher les germes à l’intérieur de dériver. J’aurais même vu les candidats au vaccin contre le coronavirus eux-mêmes: des échantillons de liquide clair, contenus dans des flacons en verre.
Mais Heeney ne pouvait pas prendre le risque. Naturellement, il ne voulait pas que quiconque transporte Covid-19 dans son laboratoire et infecte son personnel. «C’est déjà un défi, car quand ils rentrent chez eux chaque jour dans leur famille, vous ne savez pas à qui ils passent dans le bus ou le train», a-t-il déclaré lorsque je lui ai parlé pour la première fois la semaine dernière. À l’époque, Heeney envisageait de se mettre en quarantaine. Un collège de Cambridge lui avait proposé une chambre, afin qu’il puisse faire la navette entre le laboratoire et le lit, rencontrant le moins de personnes possible. “Je n’ai pas le temps de tomber malade”, a déclaré Heeney. Il dirige son entreprise au sein du département de médecine vétérinaire de l’Université de Cambridge, où il est professeur. Il est à seulement 12 minutes en vélo de chez moi, mais nous avons fait une vidéoconférence sur Zoom.
Depuis 2016, Heeney a perfectionné un ensemble de méthodes – une plate-forme, dans le langage des vaccins – qui peuvent être utilisées pour fabriquer des vaccins qui détruisent des familles entières de virus. L’année dernière, il a remporté une subvention de la Fondation Gates de 2 millions de dollars (1,6 million de livres sterling) pour financer la recherche d’un vaccin universel contre la grippe, qui prévaudra contre tous les types de virus grippal. “C’est la mère de tous les défis, le Saint-Graal”, a déclaré Heeney. En janvier, il a gardé un œil sur une nouvelle maladie qui traversait l’est de la Chine. lorsque des scientifiques chinois ont publié la séquence génétique du coronavirus, Heeney m’a dit que son équipe avait décidé : “Faisons-en ce que nous faisons avec la grippe.”
Vaincre Covid-19 exigera plus que des vaccins; cela impliquera des quarantaines, des distanciations sociales, des antiviraux et d’autres médicaments, et des soins de santé pour les malades. Mais l’idée d’un vaccin – la solution miracle par excellence – a pris une allure presque déraisonnable. Le coronavirus est arrivé à un moment mûr dans la technologie génétique, lorsque les progrès de la dernière demi-décennie ont permis aux projets de vaccins d’exploser dès que le virus est séquencé. Ces vaccins de pointe n’utilisent pas de formes affaiblies du germe pour renforcer notre immunité, comme tous les vaccins autrefois; ils contiennent plutôt de courtes copies de parties du code génétique du germe – son ADN ou son ARN – qui peuvent produire des fragments du germe dans notre corps.
Ainsi, pour la toute première fois. À l’heure actuelle, au moins 43 vaccins Covid-19 sont en cours de développement dans le monde – à Brisbane et à Hong Kong, aux États-Unis et au Royaume-Uni, dans les laboratoires des universités et des entreprises. La plupart d’entre eux sont des vaccins à ADN ou à ARN. Un vaccin, fabriqué en 63 jours par une société de biotechnologie américaine nommée Moderna, a fait l’objet d’essais humains le 16 mars, pénétrant dans la circulation sanguine du premier des 45 volontaires adultes en bonne santé à Seattle. Il s’agissait d’un «record du monde en salle», a déclaré Anthony Fauci, le médecin qui dirige l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses. “Rien n’est jamais allé aussi vite.”
Jusqu’à ce siècle, l’élaboration d’un vaccin, même pour un pathogène connu depuis longtemps comme le virus de la polio, son introduction dans le cadre d’essais et sa mise sur le marché pouvait prendre jusqu’à 10 ou 20 ans. Un scientifique d’une entreprise, Inovio Pharmaceuticals.
sans manipuler aucun spécimen de virus – peut sembler divine. Cela est d’autant plus vrai que ces nouveaux types de vaccins – vaccins à ADN ou à ARN – n’ont encore jamais été homologués pour une utilisation sur l’homme. En dehors d’un laboratoire, ils ne sont absolument pas prouvés. Avec Covid-19, la contagion et le vaccin sont si nouveaux qu’on ne sait pas ce que les essais sur l’homme révéleront, ni combien de temps ils prendront. Tous les scientifiques, décideurs et chercheurs à qui j’ai parlé ont dit que nous aurons la chance d’avoir un vaccin à utiliser dans les 12 à 18 mois.
ce sera un moment décisif – non seulement parce qu’il confirmera la promesse de cette technologie, mais aussi parce que la technologie nous fortifiera contre de futures pandémies. Au cours des dernières années, les épidémiologistes, les analystes des risques et les décideurs ont déployé des efforts concertés pour affiner la recherche et repenser le modèle industriel de production de vaccins,: toute maladie inconnue qui surgit soudainement dans notre espèce et courses ruineusement à travers elle. mais ce ne sera pas le dernier. Le climat se réchauffe, nous piratons les forêts, notre population augmente et nos compétences en matière de guerre biologique s’améliorent. Les chances que nous continuions de rencontrer de plus en plus de Disease X augmentent. Nous aurons besoin de tous les vaccins que nous pouvons fabriquer.
Heeney passait une partie de ses vacances d’hiver avec des amis au Canada lorsqu’il a lu pour la première fois une épidémie en Chine. “Je suis un scientifique”, a-t-il déclaré. “Je ne peux pas m’empêcher de suivre ce genre de nouvelles, même en vacances.” À l’époque, cela ressemblait à une version de la grippe ou de la pneumonie qui pourrait rester à Wuhan. cependant, l’empressement de la maladie à voyager est devenu évident et au moment où Heeney a rejoint son équipe à Cambridge, la nature du pathogène était également devenue claire. «Nous pensions:« OK, c’est un coronavirus. Ça va être difficile. »»
La première fois que Heeney a rencontré des coronavirus, c’était en 1988, en tant que chercheur sur le VIH aux National Institutes of Health (NIH) aux États-Unis. Heeney avait initialement suivi une formation de vétérinaire, alors son patron lui a demandé d’enquêter sur une vague de cas de coronavirus dans un groupe inhabituel de patients: une meute de guépards. a déclaré Heeney. Les guépards ont perdu du poids, leurs gencives ont enflé et leurs foies et leurs reins ont eu du mal à fonctionner. Ils se morfondaient dans leur parc, déprimés et malades. Plus tard, Heeney a découvert que le coronavirus félin avait été transmis aux guépards par un chat domestique. Pendant les deux décennies suivantes, Heeney est resté un scientifique du VIH. Il n’a plus beaucoup travaillé avec les virus animaux jusqu’en 2007, quand il est venu à Cambridge pour étudier les maladies qui se sont propagées des animaux aux humains et développer des vaccins pour eux.
Dans son essence, même le vaccin le plus avancé fonctionne sur le même principe que le premier mode de vaccination : des tampons de coton imbibés de pus de variole qui ont été fourrés dans les narines des enfants en bonne santé dans la Chine du XVIe siècle. Le principe de la vaccination est encore de bluffer le corps: y glisser des germes affaiblis, voire des parties de germes, qui ne font pas de mal mais induisent la libération d’anticorps qui confèrent une immunité durable. Les incitations sont devenues plus sophistiquées, mais elles continuent de dépendre des défenses biologiques du corps. L’humanité n’a développé aucun système de réponse immunitaire plus efficace que celui qui est en nous depuis des centaines de milliers d’années.
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Dans les années 1980. chaque fragment assemblé à partir de protéines et de sucres. Cela pourrait être une toxine ou une partie de la coquille virale – juste une bouffée de signature du pathogène qui peut déclencher des réactions immunitaires lorsqu’il est introduit dans le corps. car ils génèrent des anticorps qui les ciblent. Malgré cette avancée technologique, tous ces antigènes devaient encore être cultivés dans des laboratoires ou des usines.
Ce n’est qu’au cours de ce siècle que le véritable saut s’est produit, propulsant les scientifiques vers des vaccins à ADN et à ARN du type que Heeney et d’autres développent. les scientifiques ont pu facilement créer des extraits de ses gènes, qui pourraient ensuite être envoyés dans le corps humain. Ces extraits, utilisant nos propres cellules comme usines miniatures, peuvent fabriquer leurs antigènes en nous. Dès que la séquence du gène d’un germe est connue, les scientifiques peuvent commencer à lui concocter un vaccin.
C’est ce qui s’est passé avec Covid-19. Le dernier jour de 2019, les autorités sanitaires de Wuhan ont signalé l’étrange variante de la pneumonie à l’Organisation mondiale de la santé. À la mi-janvier, des scientifiques chinois avaient mis en ligne le génome complet et lisible par machine du virus Covid-19 : les 29 903 bases nucléiques qui composent sa séquence d’ARN – l’acide ribonucléique, son matériel génétique.
Pour les scientifiques du monde entier, il s’agissait du pistolet de démarrage tiré. En étudiant le génome publié, ils pourraient identifier des ensembles de gènes qui produisent des protéines spécifiques dans le virus Covid-19 : la protéine S constituant les pointes sur l’enveloppe extérieure du virus, par exemple. emballant l’ARN à l’intérieur.
l’équipe de Heeney s’est mise au travail. La question centrale dans leur recherche est la suivante : quels antigènes – quelles parties du virus – peuvent être trouvés qui sont similaires à travers une gamme de coronavirus? Si les scientifiques les découvrent et, en les déployant dans des vaccins, forent nos systèmes immunitaires pour les reconnaître, nous nous serons donné un moyen de repousser plusieurs types de maladies à coronavirus, y compris Covid-19. Les protéines de pointe faisant saillie de tous ces virus. sont un excellent exemple de ces antigènes. Chaque coronavirus utilise ses pointes pour envahir les cellules humaines. Une fois que nos systèmes immunitaires auront conçu des anticorps en réaction à un vaccin d’antigènes protéiques à pointes, ils n’auront pas seulement une méthode pour identifier les coronavirus, mais aussi un point d’attaque potentiel pour les paralyser.
La première chose que l’équipe de Heeney a faite a été de comparer les séquences génétiques du virus Covid-19 et d’autres souches de coronavirus, afin de déterminer les similitudes structurelles qu’elles pourraient utiliser comme antigènes. qui avait obtenu les plans des châteaux qu’il prévoyait d’attaquer et les étudiait maintenant pour voir s’ils contenaient tous les mêmes ponts-levis faibles, afin qu’il puisse commander un seul assiéger le moteur pour les abattre tous.
Quand. ils ont sélectionné leurs antigènes – la protéine de pointe, mais aussi quelques autres – les biologistes du laboratoire de Heeney ont recherché leurs «plans» : les gènes qui dirigent le virus pour construire chacun de ces antigènes. Celles-ci se trouvent dans les séquences génétiques des coronavirus: une section du code génétique qui contient les informations pour fabriquer une protéine de pointe, une autre section pour un antigène différent, etc. Fin janvier, le laboratoire a envoyé ces sections de code par voie électronique à une société allemande, qui les a transformées en gènes synthétiques – fabriqués artificiellement, mais autrement constitués des mêmes sucres et autres matériaux que notre propre ADN.
Ces minuscules longueurs d’ADN ont été renvoyées à Cambridge en suspension dans des flacons de liquide visqueux incolore. Dans tout essai humain éventuel, cet ADN sera injecté dans le corps pour faire ce qu’il est censé faire : construire des antigènes pour inciter le système immunitaire à agir. Tout cela est un travail minutieux et élaboré, mais la puissance de l’informatique moderne peut le faire avancer à une vitesse étonnante. La première semaine de février, a déclaré Heeney, ses scientifiques effectuaient des essais sur des souris.
Dans tout cela, personne dans l’équipe de Heeney n’a manipulé le coronavirus lui-même; en fait, jusqu’à ce que l’ADN synthétique arrive d’Allemagne, la plupart de leur travail était sur ordinateur. Cela aurait été inimaginable pour les générations précédentes de scientifiques des vaccins, qui ont absorbé des agents pathogènes à pleine puissance puis, avec un immense soin, ont réduit leur puissance. Heeney aspirait à savoir, de première main, comment le virus se comporte dans les cellules et quels types d’anticorps y répondent. Pendant des semaines, a-t-il dit, “personne en dehors de la Chine n’a isolé le virus”. Puis, vers la fin du mois de janvier, des scientifiques de l’Université de Melbourne ont annoncé qu’ils avaient cultivé des cultures du virus.
Bravant les incertitudes du voyage, Heeney a volé via la Thaïlande vers l’Australie, arrivant à temps pour la première inoculation d’une souris avec le virus cultivé le 19 février. «Je voulais établir des collaborations avec ces équipes. Ils seront importants pour nous à l’avenir », m’a dit Heeney. Dans un temps révolu, il aurait peut-être ramené une fiole de virus avec lui. «Quand j’étais jeune, les gens mettaient simplement des échantillons dans leurs porte-documents ou dans les poches de leurs manteaux. Mais les protocoles de biosécurité sont intenses maintenant, vous ne pouvez donc plus le faire. »
Contrairement au projet de Heeney, qui englobe toute une famille de virus, la plupart des projets de vaccins ciblent uniquement le virus responsable de Covid-19. encore expérimentale : synthétiser l’ADN ou l’ARN, insérer ce matériel génétique dans un vaccin et lui faire construire des antigènes une fois qu’il a été injecté dans le corps. (Je n’ai trouvé que quelques projets qui fonctionnent à l’ancienne, utilisant une forme affaiblie du virus entier dans un vaccin.) Heeney est pleinement conscient que ces vaccins à ADN et à ARN peuvent tous s’effondrer lors des essais. «Il y a des cimetières remplis de candidats vaccins viraux qui ont échoué», a-t-il déclaré. Mais si un seul réussit, “nous entrerons dans un nouveau monde courageux de vaccins”.
Pour un étranger, la conception d’un vaccin à ADN ou ARN dans un laboratoire semble être une science cool et ordonnée, menée par des ordinateurs, des techniciens en survêtements stériles et des machines qui bourdonnent doucement. En d’autres termes., de sorte que le développement du vaccin ressemble maintenant à une paire de pantalons difformes.
Les essais réglementaires prennent des mois, voire des années, car, d’une part, ils ne peuvent pas aller plus vite que la vitesse à laquelle les humains métabolisent les vaccins. Mais ils prennent aussi beaucoup de temps car tant d’enjeux sont en jeu et parce qu’il est impossible de prédire comment notre physiologie complexe réagira à un nouveau vaccin. Ces essais déterminent si un vaccin est sûr, quels devraient être ses dosages, son efficacité et quels sont ses effets secondaires. Aux États-Unis, 90% des médicaments ne parviennent pas à dépasser ces essais. L’objectif primordial du processus est une grande prudence; un vaccin qui se révèle inopinément nocif est le pire cauchemar de l’industrie.
Dans la littérature, les mésaventures passées clignotent comme des signaux d’avertissement rouges. En 1942, un vaccin contre la fièvre jaune contaminé par un virus de l’hépatite B a été administré à plus de 300 000 soldats américains; près de 150 d’entre eux sont morts. Le texte de référence>
en partie, grâce aux Cutter Laboratories. L’entreprise a survécu, mais a versé des millions de dommages-intérêts au civil. L’incident de Cutter a créé un précédent pour plus de poursuites au cours des trois prochaines décennies. Certaines sociétés pharmaceutiques, préoccupées par le règlement des réclamations de plusieurs millions de dollars, ont complètement abandonné les vaccins; d’autres ont augmenté leurs prix pour couvrir d’éventuels frais juridiques. Pour garder les vaccins bon marché et les vaccinations régulières, le gouvernement américain a dû mettre en place un fonds d’indemnisation qui a allégé la plupart des responsabilités des sociétés de vaccination.
Au milieu d’une pandémie, tant de forces tirent sur le processus de développement des vaccins – politique, industrie, science, argent, peur, espoir – qu’il y a un risque perpétuel que les essais cliniques soient précipités ou qu’un programme de vaccination mal planifié soit précipité. Un analogue historique se trouve en 1976 – comme 2020, une année électorale. En février, un épisode de grippe porcine a éclaté dans un poste de l’armée dans le New Jersey et un soldat est décédé. l’épidémie semble désormais mineure, mais elle a secoué le gouvernement du président Ford, qui souffrait déjà de la honte de seconde main de la démission de Nixon deux ans plus tôt. L’administration s’inquiétait du fait qu’à l’automne, au plus fort de la saison de la grippe, le virus entraînerait une énorme perte de vie; selon une estimation du gouvernement, un million d’Américains mourraient.
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Ford a donc annoncé un plan pour vacciner tout le monde dans le pays et a demandé aux Centers for Disease Control de rédiger un plan de 136 millions de dollars pour le faire. Il a ignoré Albert Sabin, l’un des héros du vaccin contre la polio, qui déconseillait la vaccination, estimant qu’aucune épidémie n’était imminente. Ford a également ignoré les avertissements issus des essais cliniques, dans lesquels l’un des quatre fabricants a formulé un certain nombre inconnu de ses doses de 2,6 m avec un virus de la grippe différent. Le Congrès a exonéré toutes ces sociétés de toute responsabilité si leur vaccin nuisait à quiconque. À partir d’octobre, 40 millions d’Américains ont été vaccinés, mais à la mi-décembre. une condition neurologique immobilisante.
à ce moment-là, près de 450 personnes avaient été atteintes de Guillain – Barré. Il était impossible de dire combien de ces cas étaient ensemencés par le vaccin. Et si le vaccin empêchait vraiment une épidémie de grippe porcine, il n’y avait aucun moyen de le savoir; le contrefactuel – pas de vaccination, une pandémie ravageuse – était caché. L’héritage de ce vaccin, dans la mémoire du public, a été la paralysie de ces centaines de personnes.
Déjà, la tentation d’accélérer les essais des vaccins Covid-19 se fait jour. Plus tôt ce mois-ci, Donald Trump a suggéré d’utiliser «un vaccin solide contre la grippe… sur corona». Pas possible, les scientifiques l’ont informé. Lorsqu’il a déclaré qu’un vaccin serait disponible dans quelques mois, il lui a fallu lui dire qu’à ce moment-là, les vaccins ne seraient prêts qu’à être testés. D’habitude. mais au moins deux sociétés – dont l’une Moderna – ont décidé de faire les deux en parallèle. Les scientifiques à qui j’ai parlé, cependant, ne cessaient de me dire que les tests ne pouvaient pas être précipités. “Il y aura de nombreux essais, et nous devons être prêts pour certains échecs”, a déclaré Heeney. Il se pencha vers sa webcam comme pour me pousser physiquement son point sur Internet. “Nous devons éviter de faire des promesses excessives, car s’il y a un accident avec l’un de ces premiers vaccins – si quelqu’un tombe malade et qu’il entre dans le Daily Mail,” Un nouveau vaccin menace la survie “ou un titre ridicule – alors les gens ne voudront pas prendre même les derniers vaccins qui fonctionnent. C’est un tranchant de rasoir que nous marchons ici. “
De plus, parmi les particularités de cette pandémie, il y a le fait que nous, la population en général, pourrions déterminer dans quelle mesure les essais humains se déroulent. Si d’énormes pans de la société sont infectés avant que le vaccin ne soit prêt à être testé sur l’homme, les essais seront difficiles à mener, a déclaré Sarah Gilbert, immunologiste à l’Institut Edward Jenner pour la recherche sur les vaccins de l’Université d’Oxford. L’équipe de Gilbert a également un vaccin candidat pour Covid-19, basé sur un vaccin antérieur qu’elle avait conçu pour le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou Mers, une autre maladie à coronavirus. À la mi-mars, Gilbert a dû mettre une réponse automatique sur son e-mail. Lorsque son équipe était prête à recruter des sujets pour des essais de vaccins, cela serait annoncé sur le site Web, a-t-elle écrit. «Veuillez ne pas me contacter à propos du bénévolat.»
Gilbert craint que, au plus fort de l’infection, le virus ne rebondisse si frénétiquement auprès de la population que «vous ne pouvez pas dépister vos volontaires. Au moment où vous obtenez leurs résultats, ils peuvent avoir été exposés. car tant de personnes auront cultivé une immunité naturelle d’ici là. La transmission aura également baissé, a déclaré Gilbert – il est difficile de savoir dans quelle mesure un essai de vaccin se déroule si les sujets ne sont pas du tout exposés au virus. «Il s’agit de l’immunité collective – bonne pour la population, mais cela rend le test d’un vaccin plus difficile», a-t-elle expliqué.
Le meilleur scénario possible consiste à retarder le pic de la pandémie – à le pousser tout au long de l’été vers août, pour acheter aux scientifiques quelques mois supplémentaires pour mener leurs essais. “Donc, nous serions vraiment heureux”, a déclaré Gilbert sévèrement, “si tout le monde fait ce qu’on lui dit et reste à la maison.”
À un moment donné en mars, le sens du temps de Heeney a commencé à s’embrouiller. Les choses se sont passées si vite, et ses semaines étaient si pleines, que les dates ont perdu leur sens; une fois, tout en me parlant. “Le coronavirus domine nos jours”, a-t-il déclaré. Il se réveille avant l’aube pour parcourir les flux de données scientifiques et d’articles de journaux. «Il y a des téléconférences, il y a toutes ces formalités à remplir pour que nous puissions faire face aux agents pathogènes en toute sécurité, il faut élargir le laboratoire pour travailler sur le vaccin. Il n’y a plus de routine. Il ressemble à l’ouest sauvage en ce moment. “
Comme tous les autres scientifiques, Heeney passe une partie de ses journées à se soucier du financement. Tous ces projets de vaccins qui se précipitent vers les essais peuvent encore être stoppés par un manque d’argent. Les essais coûtent cher; il en va de même pour la fabrication et la commercialisation des vaccins. “Si vous allez faire suffisamment de doses pour le monde entier, vous aurez besoin de milliards et de milliards de dollars”, a déclaré Heeney. Plus tôt cette semaine, le Wellcome Trust a donné un chiffre exact: 3 milliards de dollars supplémentaires, dans toute l’industrie, pour financer et produire suffisamment de vaccins pour vaincre la pandémie.
La majeure partie de cet argent ira aux essais et à la production, dont les coûts sont désormais fréquemment supportés par les sociétés pharmaceutiques. lorsqu’une série de fusions a laissé l’industrie pharmaceutique entre les mains de quelques sociétés géantes, les vaccins sont tombés à la merci des forces du marché, sous réserve du type de logique qui a poussé Goldman Sachs. à se demander : «La guérison des patients est-elle un modèle commercial durable?» (Ce n’est pas le cas, ont conclu les analystes.)
Les maladies transmises par la pauvreté et qui nécessitent des vaccins bon marché, comme le choléra, sont largement ignorées, explique Peter Jay Hotez, le doyen de la National School of Tropical Medicine du Baylor College of Medicine à Houston. Les contribuables financent la plupart des recherches sur les vaccins, mais les titans pharmaceutiques qui peuvent les fabriquer à grande échelle hésitent à s’engager dans un vaccin si la probabilité de profit est faible. “Nous avons un écosystème brisé pour fabriquer des vaccins”, m’a dit Hotez.
Si l’entreprise n’était pas configurée de cette façon, pense Hotez, il aurait un vaccin Covid-19 à offrir, basé sur un projet antérieur qui s’est affaibli par manque de financement. L’histoire du vaccin de Hotez est une parabole pour ce domaine, et elle prédit un avenir très possible pour tout le travail passionnant sur le vaccin actuellement en cours contre Covid-19.
Lorsque Sars a éclaté en 2002, les scientifiques et les entreprises ont retroussé leurs manches pour livrer un vaccin. aucun cas de Sars n’a été signalé, la recherche a donc fléchi; un vaccin, de Sanofi, n’a jamais dépassé les essais cliniques. Idéalement, dit Hotez. Entre 2011 et 2016, Hotez et son équipe ont conçu un vaccin potentiel pour Sars et ont demandé à l’Institut de recherche de l’armée Walter Reed de faire 20000 doses, à tester sur des humains. Mais aucun des bailleurs de fonds habituels de Hotez ne lui a accordé de subvention pour ces essais. “Sars a abandonné sa liste de priorités”, m’a expliqué Maria Elena Bottazzi, une des collaboratrices de Hotez chez Baylor. «Nous avons eu d’autres situations, comme Ebola ou Zika.» L’attention de l’industrie est facilement détournée, a déclaré Hotez. «C’est comme des petits enfants qui jouent à un match de football. Ensuite, cela va dans une autre direction et tous les enfants courent de cette façon. »
Tant de choses sur Covid-19 ne sont toujours pas claires que les entreprises ne peuvent pas encore évaluer les marges bénéficiaires d’un vaccin. Les vaccins à ADN ou à ARN fonctionneront-ils même? Est-ce que tout le monde sera vacciné – un salaire record de milliards de doses – ou les vaccins iront-ils à quelques groupes à risque, tels que les professionnels de la santé ou toute personne de plus de 40 ans? “À un moment donné, il y aura une décision de faire ou de ne pas faire pour les entreprises”, a déclaré Jason Schwartz, spécialiste des politiques de vaccination à Yale. “Et puis ils devront déterminer si cela vaut le risque.” Une façon d’en faire valoir la peine est de se livrer à des hausses de prix, ce que les compagnies pharmaceutiques ont toujours été ravies de faire. Plus tôt ce mois-ci, les États-Unis ont adopté un projet de loi de dépenses sur les coronavirus qui a délibérément omis de contrôler les prix des vaccins.
Dans le même temps, les sociétés pharmaceutiques sont indispensables, a déclaré Charlie Weller, qui dirige le programme de vaccins au Wellcome Trust. (Quand Weller m’a parlé un soir au téléphone, elle a dû s’interrompre pendant une minute pour réconforter sa petite fille. en tant que travailleur essentiel, devrait continuer à aller au bureau. ) Les sociétés pharmaceutiques paient la plupart des essais cliniques, investissent dans des experts et du matériel et mettent des médicaments sur le marché. Ils assument le droit de fixer les prix et de décider quels vaccins vendre car ils prétendent supporter le plus de risques financiers. “Si nous devons être prêts pour plus de maladies X, nous devons repenser toute cette structure sous-jacente”, m’a dit Weller. «Nous devons le faire pour que le risque soit partagé.»
Il y a deux ans, la Coalition of Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) a été fondée dans ce but: pour atténuer une partie du risque financier de la recherche et pour maintenir cette recherche même dans les creux entre les épidémies. Le financement du Cepi – environ 740 millions de dollars – provient d’une combinaison de philanthropes et de gouvernements. Melanie Saville, sa directrice du développement des vaccins, m’a dit qu’elle finançait huit projets de vaccins Covid-19 en cours. Mais l’argent propre de Cepi pour Covid-19 allait s’épuiser fin mars. Sans plus de dons, aucun de ses vaccins financés ne progresserait au-delà de la première phase des essais cliniques.
puis qui attendent leur temps en chambre froide. Tout le monde espère qu’ils ne seront jamais nécessaires, mais si nécessaire, ils peuvent être mis en avant, bousculés à travers la phase finale de l’essai clinique – qui doit être mené dans une véritable épidémie – et lancés en production. Saville a déclaré que Cepi n’a pas de stockage ou d’installations cliniques propres, et que les stocks résideraient individuellement avec les fabricants. Cela m’a déçu; pendant une seconde, je rêvais d’un entrepôt de vaccins niché quelque part dans l’Arctique – un Svalbard contre la maladie, une voûte si titanesque qu’elle éclipsait les germes qu’elle avait l’intention de combattre par des millions d’ordres de grandeur.
. Il m’a donné un numéro de téléphone dans son collège de Cambridge. “Ce n’est pas comme si j’étais en danger, mais si l’un de nous tombe en panne, nous descendons tous comme des dominos”, a-t-il déclaré. Il a fait l’éloge de son équipe – «tous ces individus brillants et talentueux qui vivent toujours chez eux mais qui essaient autrement de vivre une vie isolée, comme des moines dans un monastère». Quand Heeney a emménagé dans sa chambre, il a essuyé toutes les surfaces. Un jour, il est allé chercher une tasse de café, et quand il est revenu dans sa chambre, il a vu que deux hommes étaient venus pour changer les piles de l’alarme incendie. “C’était fou. J’ai pensé : «Ici, j’essaie de maintenir le facteur de risque bas. Est-ce que cela doit arriver maintenant? »»
Son laboratoire effectue toujours des essais sur des souris. C’est un long processus, a-t-il dit. “You take tissue cultures from the mice and you study them. We’re getting all this data, so that we can see what works and what doesn’t.” It’s too early to tell which of the vaccine projects out there will succeed, he said. “You know, I think it’s pretty amazing that humans have got vaccines in trials already,” Heeney said. “The trials will tell us what we need to know. My worry is that the devil is in the details with this coronavirus. But I hope I’m wrong. I really hope I’m wrong.”
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