Mélanie Thomas
Gina Raimondo Et aucune administration n’a non plus créé un tel miracle économique. Photo d’archives, gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès
Qui est le président américain responsable du plus grand boom économique de l’histoire du pays ? Et pourquoi était-il plus connu ?
Il y a cent ans et un mois, le président Warren Harding mourait d’une crise cardiaque à San Francisco après seulement 18 mois de mandat, le 4 mars 1921.
L’administration Harding était inondée de scandales. Le dôme de la théière a été le plus scandaleux en matière de vente illégale de licences pétrolières. Le chef du Bureau des anciens combattants, Charles Forbes, était coupable d’avoir détourné près de 2 milliards de dollars en dollars courants. Et il y a eu d’autres cas de corruption massive.
En plus d’avoir eu l’une des présidences les plus chargées de scandales, Harding était un coureur de jupons connu. Malgré la prohibition qui a débuté en 1919, Harding consommait toujours de l’alcool à la Maison Blanche. Mais, de manière presque invisible pour la plupart des observateurs, il a également déclenché cette croissance économique extraordinaire.
Hormis Andrew Johnson, aucun président n’est arrivé au pouvoir à un pire moment. La Première Guerre mondiale prend fin en novembre 1918. La grippe espagnole tue près de 700 000 Américains. Vingt-quatre lettres piégées ont terrorisé le pays, probablement plus que le 11 septembre.
Des centaines de milliers de personnes ont été arrêtées en vertu des lois sur l’espionnage et la sédition sous la vague accusation de critique du gouvernement. Des dizaines de milliers de personnes ont été expulsées sans procédure régulière. Des émeutes et des manifestations massives ont secoué le pays, aggravées par la « peur rouge » qui a fait paraître insignifiante l’obsession de Joe McCarthy pour le communisme. Et Woodrow Wilson avait été frappé d’incapacité pendant une grande partie de son deuxième mandat.
La récession de 1920-21 touchait à sa fin. Alors, qu’a fait Harding dans ces circonstances ? Tout d’abord, il a signé la Federal Aid Highway Act et la loi sur le budget et la comptabilité en 1921, qui ont créé le Bureau du budget. Deuxièmement, il a décidé de réduire les dépenses publiques et les impôts de 70 %, puis à 25 % en 1925. Troisièmement, en vantant le « retour à la normale », il a permis au secteur privé de prendre les choses en main.
Le 19ème amendement, donnant le droit de vote aux femmes, a donné à la moitié de la population de nouvelles « libertés ». La fin de la guerre a déclenché une nouvelle demande et la technologie l’a exploitée. Les ventes d’automobiles ont grimpé en flèche.
Les voitures avaient besoin de nouvelles routes rendues possibles par la Highway Act qui, à leur tour, dépendaient du béton et d’autres matériaux, ainsi que d’un excès de travailleurs. Les voitures avaient besoin d’acier, de caoutchouc, de stations-service, ce qui signifiait que l’essence était très demandée et d’installations d’accueil pour manger et dormir qui dynamisaient l’économie.
La radio et l’aviation venaient tout juste d’entrer en service. Le marketing et les publicités radiophoniques ont stimulé le consumérisme. Les réductions budgétaires et fiscales mettent dans les poches des gens plus d’argent qu’ils pourraient dépenser. Le fait que la période soit connue sous le nom de « années folles » reflète ce succès économique.
Bien sûr, réduire le budget était alors beaucoup plus facile. La sécurité sociale et Medicare/Medicaid n’avaient pas été inventées. La défense après la guerre a été sabrée. Et moins de dépenses publiques signifiait moins de gouvernement.
Le problème est que la période faste a donné lieu à de grands excès, notamment sur le marché boursier, où les valeurs des actions s’envolaient. Le crédit circulait librement et les achats sur marge ne nécessitaient qu’un petit paiement en espèces. En octobre 1929, tout cela s’écroule. En fait, il faudra la Seconde Guerre mondiale pour que la nation se remette complètement de la Grande Dépression et que l’Amérique devienne l’arsenal industrialisé de la démocratie.
Heureusement, aucune administration n’a été aussi en proie à des scandales que celle de Harding. Et aucune administration n’a non plus créé un tel miracle économique. Que peut-on retenir de cette expérience ?
Même si l’on entend souvent et haut et fort le refrain de la réduction des budgets et des impôts, ce ne sont pas des solutions viables. Peut-être que de nouvelles supertechnologies émergeront et auront les mêmes qualités de transformation économique que l’automobile. Mais sinon, que se passera-t-il ?
Toutefois, le plus grand potentiel de renaissance économique réside dans l’amélioration des infrastructures. Compte tenu de la reprise américaine ; Puces et science ; et les Inflation Recovery Acts, plusieurs milliards de dollars sont en place pour un rajeunissement massif des infrastructures. Si elles sont correctement gérées, les augmentations de productivité stimuleront des taux de croissance du PIB sans précédent.
La clé est correctement gérée. Jusqu’à présent, l’administration n’a pas élaboré de stratégie ou de plan national en matière d’infrastructures. Il n’a pas non plus confié de responsabilité à un seul individu. La coordination est donc suspecte. Et le risque de gaspillage, de fraude et d’abus est réel.
Le président Joe Biden devrait créer un comité chargé de prendre en charge la surveillance des infrastructures au sens large. Cet organe doit comprendre des membres du Congrès. La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, serait idéale pour présider ce groupe. Et il devrait être soutenu par un éventail d’experts dans les domaines des affaires, de la finance, de la technologie, de la construction et de la science, en tant que conseillers.
Cela peut fonctionner. Mais le sera-t-il ? Où est Warren Harding ?
Conseiller principal au Conseil atlantique de Washington, auteur principal de “shock and awe” et auteur de “The Fifth Horseman and the New MAD : How Massive Attacks of Disruption Became the Looming Existential Danger to une nation divisée et le monde dans son ensemble Les points de vue et opinions exprimés dans ce commentaire sont uniquement ceux de l’auteur.
