Un groupe de scientifiques dirigé par Alejandro Arteaga, bénéficiaire des expéditions de découverte du club des explorateurs et chercheur à la Fondation Khamai, a découvert trois nouveaux serpents cryptozoïques (vivant sous terre) cachés sous des cimetières et des églises dans des villes reculées des Andes équatoriennes. La découverte a été officialisée dans une étude publiée dans la revue ZooKeys. Les nouveaux serpents, qui sont petits, cylindriques et plutôt archaïques, ont été nommés en l’honneur d’institutions ou de personnes soutenant l’exploration et la conservation des forêts de nuages éloignées sous les tropiques.
La découverte des trois nouvelles espèces a eu lieu assez fortuitement et dans des endroits où l’on ne s’attendrait probablement pas à trouver ces animaux. Le Discovery Floor Snake (découverte d’Atractus) a été trouvé caché sous terre dans un petit cimetière dans une ville éloignée de la forêt nuageuse du sud-est de l’Équateur, tandis que les deux autres nouvelles espèces ont été trouvées à côté d’une ancienne église et dans une petite école. Tout cela semble suggérer que, du moins dans les Andes, de nouvelles espèces de serpents pourraient se cacher juste au coin de la rue.
Malheureusement, la coexistence de serpents terrestres et de villageois dans la même ville est généralement une mauvaise nouvelle pour les serpents. L’étude d’Arteaga rapporte que la majorité de l’habitat naturel des nouveaux serpents a déjà été détruite. En raison du retrait de la ligne forestière, les serpents terrestres se retrouvent dans la nécessité de se réfugier dans des espaces utilisés par les humains (morts et vivants), où ils sont généralement tués à vue.
Diego Piñán, un enseignant de la ville où l’un des nouveaux reptiles a été trouvé, raconte : “Quand je suis arrivé pour la première fois à El Chaco en 2013, j’avais l’habitude de voir de nombreux serpents morts sur la route d’autres étaient frappés par des machettes ou des pierres. Maintenant, après des années à parler de l’importance des serpents, les enfants et leurs parents, tout en se méfiant encore des serpents, les apprécient et les protègent.” Heureusement, Diego n’a jamais jeté les serpents morts qu’il a trouvés : il les a conservés dans des bocaux remplis d’alcool et ceux-ci ont ensuite été utilisés par Arteaga pour décrire l’espèce comme nouvelle pour la science.
En moreover d’enseigner l’importance des serpents, le processus de dénomination des espèces est significant pour faire prendre conscience de l’existence d’un nouvel animal et de son risque d’extinction. Dans ce cas particulier, deux des nouveaux serpents sont considérés comme faisant experience à un risque élevé d’extinction dans un avenir proche.
Le processus de découverte offre également l’occasion de reconnaître et d’honorer le travail des personnes et des establishments qui luttent pour la safety de la faune.
La découverte d’Atractus a été nommée en l’honneur de l’initiative The Explorers Club Discovery Expedition Grants, un programme visant à favoriser la compréhension scientifique pour le bien de l’humanité et de toute vie sur Terre et au-delà. Le programme de subventions soutient les chercheurs et les explorateurs du monde entier dans leur quête pour atténuer le changement climatique, prévenir l’extinction des espèces et des cultures et assurer la santé de la Terre et de ses habitants.
Atractus zgap a été nommé en l’honneur de la Société zoologique pour la conservation des espèces et des populations (ZGAP), un programme visant à conserver des espèces inconnues mais très menacées et leurs habitats naturels à travers le monde. Le programme de subventions ZGAP soutient le travail de terrain de jeunes scientifiques désireux de mettre en œuvre et de démarrer des projets de conservation dans leur pays d’origine.
Atractus michaelsabini a été nommé en l’honneur d’un jeune amoureux de la nature, Michael Sabin, petit-fils du philanthrope et écologiste américain Andrew “Andy” Sabin. Par l’intermédiaire de l’organisation de conservation Re :wild, la famille Sabin a soutenu la recherche sur le terrain des reptiles menacés et a protégé des milliers d’acres d’habitat essentiel à travers le monde.
“La dénomination des espèces est au cœur de la biologie”, déclare le Dr Juan M. Guayasamin, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université San Francisco de Quito. “Pas une seule étude n’est vraiment complète si elle n’est pas attachée au nom de l’espèce, et la plupart des espèces qui partagent la planète avec nous ne sont pas décrites.”
“La découverte de ces nouveaux serpents n’est que la première étape vers un projet de conservation beaucoup furthermore vaste”, explique Arteaga. “Maintenant, grâce aux encouragements de ZGAP, nous avons déjà entamé le processus de création d’une réserve naturelle pour protéger les serpents terrestres. Cette motion n’aurait pas été possible sans dévoiler d’abord l’existence de ces reptiles uniques et cryptiques, même si cela signifiait troublant momentanément la paix des morts dans le cimetière où ils vivaient. »