Béatrice Garnier
Au cours des 30 dernières années, la flotte de chasseurs de l’US Air Force a diminué. Comme le service se concentre sur la concurrence avec la Chine, il souhaite un moyen abordable d’étendre cette flotte. Il développe actuellement des avions de combat collaboratifs, qui peuvent combattre aux côtés de jets pilotés ou seuls.
Le 11 avril, General Atomics a annoncé que l’IA et des pilotes humains avaient réussi des manœuvres de combat avec le véhicule aérien de combat sans pilote MQ-20 Avenger de la société.
Le test impliquait des opérateurs humains envoyant des commandes à l’avion via un satellite en orbite terrestre basse. Les avions ont également été suivis et manœuvrés par des pilotes IA opérant de manière autonome. Les données ont été collectées et utilisées pour recycler et redéployer les pilotes IA via une connexion par satellite alors que l’avion était encore en vol.
Le test est l’un des derniers développements dans les efforts de l’US Air Force pour acquérir des avions de combat collaboratifs – des avions sans pilote capables d’opérer aux côtés d’avions pilotés ou de manière autonome pour toutes sortes de missions.
L’avion de combat collaboratif est l’une des plus grandes priorités de l’armée de l’air, celle qui façonnera l’avenir de son inventaire et influencera la façon dont elle utilise ses avions.
“Nous nous dirigeons sur la voie d’avoir beaucoup plus de capacités pour les avions sans équipage”, a déclaré le général Charles Brown Jr. chef d’état-major de l’armée de l’air, en février. “Lorsque vous regardez un avion de combat collaboratif, cela peut être le capteur, cela peut être un tireur, cela peut être un brouilleur.”
Un besoin de “masse abordable”
Des MQ-9 sur une piste de la base aérienne de Holloman au Nouveau-Mexique en avril. US Air Force/Tech. sergent. Victor J. Caputo
Les avions de combat collaboratifs, ou CCA, sont une solution à un problème auquel l’armée de l’air est confrontée alors qu’elle se prépare à une ère de concurrence entre les grandes puissances avec la Chine : la taille de sa flotte.
Les coupes budgétaires, le coût étonnamment élevé du chasseur furtif F-35 et l’accent mis sur les opérations de contre-insurrection de faible intensité pendant une grande partie des trois dernières décennies ont conduit cette flotte à se réduire.
En 1989, l’inventaire total des chasseurs de l’armée de l’air était de 4 321 avions. Ce nombre est tombé à 2 584 en 1999 et à 1 176 en 2022, selon le Mitchell Institute for Aerospace Studies. Le nombre de combattants aptes à la mission – ceux qui peuvent voler et effectuer au moins une mission – est encore plus faible. Pire encore, l’Air Force fait face à une pénurie de pilotes et son nombre total d’heures de vol a diminué.
L’armée de l’air a tenté de résoudre ces problèmes de plusieurs manières. Elle acquiert le F-15EX, une version modernisée du F-15 qui remplacera les anciens modèles, et elle a investi dans des simulateurs pour accélérer la formation des pilotes.
L’armée de l’air continue également de développer des actifs de premier plan comme le F-35, le bombardier furtif B-21 et le programme Next Generation Air Dominance, ou NGAD.
Cependant, ces avions coûtent très cher, leur développement peut encore être retardé et leur acquisition ne résout pas les problèmes de rétention et de génération de pilotes. Par conséquent, l’armée de l’air veut des cellules moins chères et capables de fournir une “masse abordable”.
Avion de combat collaboratif
Un MQ-1 Predator se prépare à atterrir sur une base en Irak en novembre 2008. US Air Force/Tech. sergent. Erik Gudmundson
L’armée de l’air utilise des drones pour la collecte de renseignements et les frappes aériennes depuis des décennies, mais ses principales plates-formes de combat sans pilote, le MQ-1 Predator et le MQ-9 Reaper, sont toujours exploitées à distance par des humains.
Les CCA, cependant, sont censés fonctionner à distance ou de manière autonome et effectuer une gamme de missions, y compris le combat air-air, les frappes aériennes et la collecte de renseignements. Ils pourront opérer aux côtés d’aéronefs pilotés dans des équipes habitées et non habitées, dans lesquelles les pilotes assigneront des tâches que les CCA accompliront par eux-mêmes. Les CCA pourront également fonctionner de manière totalement autonome avec les autres CCA.
Les CCA font partie intégrante du NGAD, qui cherche à créer “une famille de systèmes”, et pas seulement un seul chasseur.
“Une façon d’y penser est que la nacelle ou l’arme qui aurait pu être sous l’aile d’un avion avec équipage vole maintenant dans un avion séparé et est gérée par le commandant de cet avion”, a déclaré le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, le plus haut responsable civil du service. officiel, a déclaré aux législateurs le 2 mai.
“L’analyse que nous avons faite montre que l’adversaire doit honorer chacun de ces avions, car il s’agit d’une menace totale, et cela vous donne un grand avantage par rapport au coût d’avoir ces choses dans les airs”, a ajouté Kendall.
Un XQ-58A est lancé au Yuma Proving Ground en Arizona en décembre 2020. US Air Force/Staff Sgt. Josué roi
Les ACC seront pilotés par des systèmes en cours de développement. Le programme Skyborg de l’armée de l’air, qui poursuit un système basé sur l’IA pour contrôler les avions sans pilote, a démontré avec succès ses capacités. Le programme Air Combat Evolution de la DARPA a démontré sa capacité à battre des pilotes humains dans des combats aériens simulés.
Kendall a déclaré début mars que l’armée de l’air pourrait acquérir au moins 1 000 CCA – deux chacun pour quelque 500 avions NGAD et F-35 – mais a depuis déclaré que ce n’était qu’un point de départ destiné à montrer que l’armée de l’air était sérieuse au sujet du programme.
“Nous commençons avec l’intention d’avoir au moins deux par chasseur travaillant ensemble, mais cela pourrait être plus que cela”, a déclaré Kendall aux journalistes lors du symposium des Forces aériennes et spatiales le 7 mars. “Ce sera une question de ce que la technologie soutiendra et ce qui fonctionne le mieux sur le plan opérationnel.”
Kendall a déclaré que le coût de chaque CCA pourrait être entre le quart et la moitié du coût d’un F-35. Les F-35 coûtant environ 82,5 millions de dollars, les CCA pourraient coûter entre 21 et 41 millions de dollars.
“Nous pouvons sacrifier l’un de ces avions, le mettre bien en avant, l’utiliser pour tirer un feu et forcer l’autre côté à s’exposer et ensuite être soumis à un engagement”, a déclaré Kendall aux législateurs ce mois-ci. “Nous les appelons attritables. Ils ne sont pas consommables, mais nous pouvons nous permettre d’en perdre certains sur le plan opérationnel.”
Valkyrie, Avenger et Ghost Bat
Un MQ-20 Avenger au-dessus de la Californie en juin 2021. General Atomics
Les responsables de la Force aérienne ont indiqué qu’en raison de la gamme de missions que les CCA sont censés mener, il n’y aura probablement pas de modèle unique.
Au moins trois UCAV en développement pourraient être candidats au programme de l’Air Force : le XQ-58 Valkyrie de Kratos Defence, le MQ-20 Avenger de General Atomics et le MQ-28 Ghost Bat de Boeing.
Le XQ-58A a un poids maximum au lancement de 6 000 livres et peut naviguer à 550 mph. Son altitude opérationnelle est de 45 000 pieds et sa portée est de 3 000 milles marins. Depuis son premier vol en 2019, il a effectué plusieurs vols d’essai pour l’armée de l’air, notamment en tant que liaison de données pour les F-22 et F-35 et en collaboration avec le programme Skyborg.
Le système unique de décollage assisté par fusée de la Valkyrie lui confère également ce que Kratos et l’Air Force appellent “l’indépendance de la piste”. Il utilise des parachutes et des coussins gonflables pour atterrir.
Le MQ-20 Avenger a volé pour la première fois en 2009 et une version améliorée avec une capacité de carburant accrue a volé en 2016. Il a une vitesse de pointe d’environ 460 mph et une autonomie de vol de 20 heures et peut atteindre des altitudes supérieures à 50 000 pieds. Il peut transporter 6 500 livres de munitions, y compris des missiles et des bombes à guidage de précision.
Le MQ-20 peut également être équipé de capteurs et de caméras, ce qui le rend adapté à la collecte de renseignements et à la guerre électronique.
Un MQ-28 Ghost Bat au Australian International Airshow en février
La forme angulaire et la baie d’armes interne de l’Avenger lui confèrent des propriétés furtives. Seuls quelques-uns ont été construits, mais il a été fortement impliqué dans le programme Skyborg.
Le MQ-28 a été développé par Boeing Australia pour la Royal Australian Air Force et était à l’origine connu sous le nom de Airpower Teaming System, un clin d’œil à son rôle prévu en tant qu ‘”ailier fidèle” aux avions pilotés.
Boeing a été très discret sur le Ghost Bat, qui a volé pour la première fois en 2021. La société a déclaré que le drone peut parcourir plus de 2 000 milles marins et transporter des ensembles de capteurs pour des missions de collecte de renseignements et d’alerte précoce.
L’Australie a signé des contrats pour 10 MQ-28, qui devraient entrer en service entre 2024 et 2025. L’US Air Force a acquis au moins un MQ-28 pour des tests.
Kendall a déclaré qu’un concours officiel pour l’acquisition de CCA pourrait commencer dès la fin de 2023, et les responsables de l’Air Force affirment que les premiers CCA pourraient arriver à la fin des années 2020 et entrer en service avant le chasseur NGAD.
“Je pense que le CCA n’est pas seulement souhaitable. Il est essentiel” pour relever les défis mondiaux auxquels l’Air Force est confrontée, a déclaré Kendall aux législateurs le 28 mars. “Sans cela, il est très difficile d’imaginer comment nous pourrions maintenir l’Air Force à la taille est actuellement.”
