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Walter Cunningham, le dernier astronaute survivant de la célèbre mission Apollo 7 de la NASA, est décédé tôt mardi à Houston à l’âge de 90 ans, ont annoncé des responsables.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a confirmé la mort de Cunningham dans un communiqué. Il a décrit le regretté astronaute comme ayant ouvert la voie aux futurs voyages spatiaux américains en tant que l’un des trois membres d’Apollo 7, le premier vol spatial en équipage de la NASA.
« Walter Cunningham était un pilote de chasse, un physicien et un entrepreneur – mais c’était avant tout un explorateur », a déclaré Nelson. « La NASA se souviendra toujours de sa contribution au programme spatial de notre pays et adresse nos condoléances à la famille Cunningham. »
Cunningham, avec Donn Eisele et Walter « Wally » Schirra, était à bord de la mission Apollo 7 de 11 jours lancée le 11 octobre 1968.
Au cours de la première mission spatiale en équipage, les trois hommes ont testé les manœuvres nécessaires pour l’amarrage et le rendez-vous en orbite lunaire. La mission, pour laquelle Cunningham a servi de pilote de module lunaire, a également fourni la première transmission télévisée en direct des activités de l’équipage à bord, a indiqué la NASA.
Cunningham était le dernier membre survivant de l’équipage après la mort d’Eisele en 1987 à l’âge de 57 ans et de Schirra en 2007 à l’âge de 84 ans.
« Au nom du Johnson Space Center de la NASA, nous sommes redevables au service de Walt envers notre nation et à son dévouement à l’avancement de l’exploration spatiale humaine », a déclaré Vanessa Wyche, directrice du centre, dans un communiqué. « L’héritage accompli de Walt continuera à nous servir d’inspiration à tous. »
Né le 16 mars 1932 à Creston, Iowa, Cunningham a rejoint la marine en 1951. Il a effectué 54 missions en tant que pilote de chasse de nuit en Corée avant de rejoindre la Rand Corporation en tant que scientifique travaillant sur des études de défense classifiées.
En 1963, Cunningham a été sélectionné comme astronaute par la NASA. Il prendra sa retraite de l’agence spatiale en 1971.
Sa famille, par l’intermédiaire de la NASA, a publié une déclaration exprimant leur « immense fierté » de la vie que Cunningham a vécue et « une profonde gratitude pour l’homme qu’il était ».
« Le monde a perdu un autre vrai héros, et il nous manquera beaucoup », indique le communiqué.
