Suivant les traces de l’image de Neptune publiée en 2022, le télescope spatial James Webb de la NASA a pris une impression étonnante de l’autre géant de glace du système solaire, la planète Uranus. La nouvelle graphic présente des anneaux spectaculaires ainsi que des éléments lumineux dans l’atmosphère de la planète. Les données Webb démontrent la sensibilité sans précédent de l’observatoire pour les anneaux poussiéreux les as well as faibles, qui n’ont jamais été imagés que par deux autres installations : le vaisseau spatial Voyager 2 lorsqu’il a survolé la planète en 1986, et l’observatoire Keck avec une optique adaptative avancée.
Septième planète à partir du Soleil, Uranus est distinctive : elle tourne sur le côté, à un angle d’environ 90 degrés par rapport au system de son orbite. Cela provoque des saisons extrêmes puisque les pôles de la planète connaissent de nombreuses années d’ensoleillement frequent suivis d’un nombre égal d’années d’obscurité totale. (Uranus achieved 84 ans pour orbiter autour du Soleil.) Actuellement, c’est la fin du printemps pour le pôle nord, qui est visible ici L’été nordique d’Uranus aura lieu en 2028. En revanche, lorsque Voyager 2 a visité Uranus, c’était l’été au pôle sud. Le pôle sud se trouve désormais du « côté obscur » de la planète, hors de vue et deal with à l’obscurité de l’espace.
Cette image infrarouge de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam) incorporate les données de deux filtres à 1,4 et 3, microns, qui sont représentés ici en bleu et orange, respectivement. La planète affiche une teinte bleue dans l’image de couleur représentative résultante.
Lorsque Voyager 2 a regardé Uranus, sa caméra a montré une boule bleu-vert presque sans relief dans les longueurs d’onde visibles. Avec les longueurs d’onde infrarouges et la sensibilité supplémentaire de Webb, nous voyons plus de détails, montrant à quel issue l’atmosphère d’Uranus est vraiment dynamique.
Sur le côté droit de la planète, il y a une zone d’éclaircissement au pôle confront au Soleil, connue sous le nom de calotte polaire. Cette calotte polaire est exceptional à Uranus – elle semble apparaître lorsque le pôle entre directement dans la lumière du soleil en été et disparaît à l’automne ces données Webb aideront les scientifiques à comprendre le mécanisme actuellement mystérieux. Webb a révélé un element surprenant de la calotte polaire : un subtil éclaircissement rehaussé au centre de la calotte. La sensibilité et les longueurs d’onde as well as longues du NIRCam de Webb peuvent expliquer pourquoi nous pouvons voir cette caractéristique polaire améliorée d’Uranus alors qu’elle n’a pas été vue aussi clairement avec d’autres télescopes puissants comme le télescope spatial Hubble et l’observatoire Keck.
Au bord de la calotte polaire se trouve un nuage brillant ainsi que quelques caractéristiques étendues as well as faibles juste au-delà du bord de la calotte, et un deuxième nuage très brillant est obvious sur le membre gauche de la planète. De tels nuages sont typiques d’Uranus dans les longueurs d’onde infrarouges et sont probablement liés à l’activité des tempêtes.
Cette planète est caractérisée comme une géante de glace en raison de la composition chimique de son intérieur. On pense que la majeure partie de sa masse est un fluide chaud et dense de matériaux “glacés” – eau, méthane et ammoniac – au-dessus d’un petit noyau rocheux.
Certains de ces anneaux sont si brillants avec Webb que lorsqu’ils sont rapprochés, ils semblent se fondre en un anneau plus grand. Neuf sont classés comme les anneaux principaux de la planète, et deux sont les anneaux poussiéreux les furthermore faibles (comme l’anneau zêta diffus le furthermore proche de la planète) qui n’ont été découverts qu’au survol de Voyager 2 en 1986. Les scientifiques s’attendent à ce que les futures pictures Webb de Uranus révélera les deux faibles anneaux extérieurs qui ont été découverts avec Hubble lors de la traversée du program des anneaux en 2007.
Webb a également capturé plusieurs des 27 lunes connues d’Uranus (dont la plupart sont trop petites et trop faibles pour être vues ici) les six as well as brillants sont identifiés dans l’image grand angle. Ce n’était qu’une courte image d’exposition de 12 minutes d’Uranus avec seulement deux filtres. Ce n’est que la pointe de l’iceberg de ce que Webb peut faire en observant cette mystérieuse planète. En 2022, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont identifié la science d’Uranus comme une priorité dans son enquête décennale 2023-2033 sur les sciences planétaires et l’astrobiologie. Des études supplémentaires sur Uranus sont en cours, et d’autres sont prévues au cours de la première année d’opérations scientifiques de Webb.