Il y a 35 ans, le Sénat a tenu des audiences sur les paroles rock. C'était une épreuve de force du Premier Amendement pour les âges.

Pour moi, ils seront toujours l’audience où Al Gore a demandé sarcastiquement à Dee Snider de Twisted Sister si le fan club de son groupe, le “Sick Motherf —— Fans of Twisted Sister”, était un groupe chrétien.

C’était le 19 septembre 1985, en plein milieu de l’ère Reagan. Les paniques morales – y compris les affirmations selon lesquelles la musique heavy-metal et Dungeons and Dragons étaient en quelque sorte la cause profonde de problèmes réels tels que les abus sexuels sur les enfants et le suicide chez les adolescents – étaient à l’ordre du jour.

L’audience sur les paroles de rock «répréhensibles» a été l’une des audiences de comité les plus médiatisées de l’histoire du Sénat. Mais en revoyant l’audience de près de cinq heures maintenant, cela ressemble plus à une satire de DC sur la censure puritaine, les conflits d’intérêts farfelus et les membres du plus grand organe délibérant du monde serrant leurs perles proverbiales sur un record de Prince.

Alors que les politiciens et leurs épouses menaçaient implicitement l’industrie de la musique et le premier amendement, le trio de musiciens le plus improbable – le compositeur d’avant-garde Frank Zappa, le hurleur de hair metal Dee Snider et le chanteur-compositeur-interprète de safe-as-milk John Denver – ont défendu avec passion la liberté artistique. devant le gouvernement fédéral, simplement parce qu’il fallait le faire.

Malgré les pièges absurdes, les audiences du PMRC méritent d’être revisitées à l’occasion de leur 35e anniversaire pour rappeler qu’il y a toujours une tension sociétale entre les principes de la libre expression et les limites d’un discours acceptable.

Ces auditions montrent comment les personnes au pouvoir peuvent déterminer que certaines formes d’expression sont viles, antisociales et au-delà du pâle. L’histoire a prouvé que ces censeurs avaient tort, mais l’histoire se répète souvent. C’est pourquoi il est si crucial de toujours garder la ligne sur la défense du droit d’exprimer un discours impopulaire.

Le premier moment ” OK, boomer “

Tout a commencé lorsque Tipper Gore a acheté à sa fille de 11 ans un exemplaire de “Purple Rain” de Prince. L’album à succès était également la bande originale d’un film classé R très médiatisé.

Le film et la bande originale étaient controversés pour leur contenu sexuel. «Darling Nikki», une chanson dont le premier couplet contient un lyrique sur la masturbation féminine, si mortifié Mme Gore en présence de sa fille adolescente qu’elle a agi.

En peu de temps, le Parents Music Resource Council, ou PMRC, a été formé. Ses membres comprenaient d’autres épouses de sénateurs, épouses de membres du cabinet et épouses d’hommes d’affaires éminents de DC.

Dans son livre de 1987, «Raising PG Kids in an X-Rated Society», Gore a écrit une phrase d’ouverture qui révélait involontairement la folie de sa croisade.

«Comme beaucoup de parents, j’ai grandi en écoutant de la musique rock et en l’aimant… mais quelque chose s’est passé depuis l’époque de ‘Twist and Shout’», a écrit Gore, faisant référence à la chanson du début du rock-and-roll souvent couverte.

La sélection de “Twist and Shout” est étrange car bien qu’un peu plus timide à la manière de la plupart des chansons du début des années 60, l’idée derrière elle est clairement sexuelle. Les Beatles ont sans doute interprété l’interprétation la plus populaire de la chanson, dans laquelle un John Lennon, principalement extatique, déchire ses cordes vocales invitant une femme à “viens, viens, viens, bébé, maintenant”. La chanson culmine avec l’ensemble du groupe s’harmonisant sur un orgasme musical prolongé : “Ah, ah, ah, ah, wow ! ”

En substance, Tipper Gore nous a donné le moment original et littéral «OK, boomer» : un boomer libéral faisant un cas fédéral à partir de paroles de musique pop et de pochettes d’albums.

Ce n’était pas de la «censure», insistent à plusieurs reprises les membres du PMRC. Il aidait simplement les parents à prendre des décisions éclairées sur la musique qu’ils permettaient à leurs enfants d’écouter.

Le PMRC voulait que la Record Industry Association of America fasse étiqueter les disques, cassettes et CD pour leur contenu répréhensible.

En revanche, la RIAA estime que 25 000 chansons par an sont publiées, ainsi que des milliers de pochettes d’albums. Le volume de musique était tout simplement trop énorme pour être évalué comme le MPAA a fait des films.

Pour réduire utilement les parents américains, le PMRC a publié le «Filthy Fifteen», une liste de chansons qui faisaient partie de ce que Gore appelait «la tyrannie tordue de l’explicitation dans le domaine public».

Les hard rockers de note (AC / DC, Motley Crue, Twisted Sister, Def Leppard), et les groupes de metal de petite note (Venom, Mercyful Fate) ont fait la liste. Tout comme les chanteurs pop traditionnels Cyndi Lauper, Sheena Easton et Vanity.

“Dress You Up” de Madonna figurait également dans la liste des chansons censées infecter la jeunesse américaine, qui en 1999 figurait dans la publicité grand public ultime, une publicité de Gap.

L’industrie du disque, quant à elle, avait de bonnes raisons de rester du bon côté du PMRC.

La RIAA a fait pression pour une taxe sur les cassettes vierges, arguant que le doublage de bandes grignotait les bénéfices de l’industrie. Le Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports était le lieu où cette législation serait examinée. Par coïncidence, les membres du comité, le sénateur Al Gore (D-TN), le sénateur Ernest “Fritz” Hollings (D-SC) et le président John Danforth (D-MO) étaient tous mariés à des membres du PMRC.

Compte tenu de la menace financière, la RIAA était prête à jeter les principes de base de la liberté d’expression sous le bus si cela signifiait que le Congrès allait voter à leur guise, rapidement, sur la taxe sur les bandes vierges.

Lorsque le comité a demandé des auditions sur les paroles de musique problématiques, des membres du PMRC, des experts en santé infantile et des personnalités religieuses ont été invités à témoigner. On ne sait pas quels musiciens populaires ont été invités, mais les seuls à se présenter et à dire au gouvernement que ce n’était pas leur affaire étaient Zappa, Snider et Denver.

L’audience de comité la plus chaude de la ville

La salle était remplie de journalistes, si nombreux qu’un sénateur l’a qualifié de «plus grand événement médiatique que j’aie jamais vu».

Bien que Gore ait affirmé qu’elle et le PMRC ne voulaient ni ne demandaient une audience au Sénat – et le PMRC et les membres du comité insisteraient à plusieurs reprises sur le fait que l’audience ne portait pas sur la censure ou une action du gouvernement – le sénateur Hollings a dévoilé le jeu dans ses commentaires d’ouverture à propos de “porn rock”.

“Si je pouvais trouver un moyen de l’éliminer constitutionnellement, je le ferais”, a déclaré Hollings. Un autre sénateur a soutenu l’étiquetage des records comme «persuasion morale» et non comme censure.

La sénatrice Paula Hawkins (R-FL) a rompu avec l’orthodoxie conservatrice Reaganite typique de prêcher la «responsabilité personnelle» en déplorant que les parents dont les enfants prennent de la drogue ou commettent des violences aient été injustement tenus responsables du comportement de leurs enfants. En ce qui concerne l’influence pernicieuse des paroles rock, pour Hawkins, la responsabilité personnelle était trop demander. Elle a littéralement évité les préoccupations concernant les droits des artistes à la liberté d’expression en vertu du premier amendement.

Hawkins a également répété le canard sur le fait que le rock était devenu beaucoup plus explicite au cours des 30 ans depuis que les hanches télévisées d’Elvis Presley scandalisaient la génération précédente de parents puritains.

«Les subtilités, suggestions et insinuations ont cédé la place à des expressions et à des descriptions manifestes d’actes sexuels souvent violents, de prise de drogue et de flirt avec l’occultisme», a déclaré Hawkins.

Tout comme Tipper Gore l’a fait en invoquant “Twist and Shout”, le clin d’œil de Hawkins à l’ère apparemment plus “innocente” d’Elvis a révélé une ignorance de l’histoire musicale qui n’aurait pas été si grave si elle n’avait pas utilisé son Sénat bully pulpit pour argumenter la valeur d’un type de musique par rapport à un autre.

Le rock “innocent” d’Elvis des années 1950 a été directement inspiré par des artistes qui ont chanté des flirts avec l’occulte, l’abus d’alcool et le meurtre. Elvis a parfois couvert ces artistes, ou les a arnaqués, selon à qui vous demandez.

Parmi les auteurs-compositeurs-interprètes les plus influents pour inspirer le futur roi du rock and roll se trouvaient deux bluesmen du delta du Mississippi – la capitale du blues et le lieu de naissance d’Elvis.

Robert Johnson a chanté de vendre son âme au diable, tandis que Lead Belly a écrit l’une des ballades meurtrières les plus effrayantes de tous les temps. En effet, il purgerait une peine de prison pour meurtre.

Alors que la musique populaire est devenue encore plus explicite dans son contenu depuis 1985, la jeunesse américaine continue de fredonner, avec des taux de grossesse chez les adolescentes plus bas que jamais.

Une étude réalisée en 2012 par Elizabeth Langdon à la Cleveland State University a révélé que la musique est en effet devenue plus explicite dans son contenu sexuel, mais “les attitudes et les comportements sexuels (et les résultats associés) des adolescents ne semblent pas suivre le mouvement au niveau national”, ce qui devrait servir «à dissiper les perceptions ou les préoccupations concernant les effets médiatiques négatifs à grande échelle».

Quand est venu le temps de défendre leur cause devant le gouvernement, Tipper Gore et Susan Baker, épouse du secrétaire au Trésor de l’époque James Baker, ont témoigné au nom du PMRC, tout comme le révérend Jeff Ling, pasteur d’une église locale de Virginie, qui a lu paroles salaces sur la servitude, l’inceste et les «vapeurs anales».

Un pédopsychiatre a témoigné que le célèbre tueur en série «Son of Sam» David Berkowitz était connu pour écouter Black Sabbath, une fois dirigé par l’avatar le plus effrayant pour les parents du métal des années 80, Ozzy Osbourne.

Des pochettes d’albums suggestives ont été affichées. Le clip – même pour l’époque – de Twisted Sister pour “Nous ne le prendrons pas” a été joué comme preuve de violence dans le rock.

Puis la défense a pris la barre.

Frank Zappa témoigne lors des audiences du Sénat sur les paroles rock en 1985.

C-Span

Avis parental : lire la Constitution

Le premier témoin du premier amendement était Frank Zappa, qui cherchait à couper court à la prétention de conneries que cette audience était autre chose qu’une action gouvernementale visant à réglementer la parole protégée.

“J’ai entendu des rapports contradictoires sur la question de savoir si les membres de ce comité veulent ou non une législation. Je comprends que le sénateur Hollings le souhaite”, a déclaré Zappa avant d’être interrompu par le sénateur Danforth, qui l’a exhorté à se concentrer sur son propre témoignage et à ne pas demander les sénateurs ont des questions.

Le sénateur James Exon (D-NE) est intervenu à ce moment-là, disant à Zappa qu’il pourrait être prêt à soutenir une législation qui oblige l’industrie de la musique à «volontairement» nettoyer son acte.

Zappa a murmuré, “OK, donc ce n’est pas volontaire,” avant de se lancer dans un chef-d’œuvre de dire la vérité au pouvoir :

“La proposition du PMRC est une absurdité mal conçue qui n’apporte aucun avantage réel aux enfants, porte atteinte aux libertés civiles des personnes qui ne sont pas des enfants et promet de garder les tribunaux occupés pendant des années, en traitant les problèmes d’interprétation et d’application. inhérente à la conception de la proposition.

Je crois comprendre qu’en droit, les questions du premier amendement sont tranchées avec une préférence pour l’alternative la moins restrictive. Dans ce contexte, les exigences du PMRC sont l’équivalent du traitement des pellicules par décapitation. ”

Zappa a déclaré que la liste complète des demandes du PMRC “se lit comme un manuel d’instructions pour une sorte de sinistre programme de formation à la propreté destiné à effrayer tous les compositeurs et interprètes à cause des paroles de quelques-uns.”

Il a pris pour cible le conflit d’intérêts inhérent aux sénateurs hébergeant un groupe comprenant leurs épouses tout en débattant “d’un projet de loi d’impôt si ridicule que le seul moyen de le faire passer est de garder l’esprit du public sur autre chose : ‘Porn rock’. ”

Zappa a déclaré que toute la question était une couverture pour “une législation limitant le commerce, préparée comme un pudding instantané par les épouses de Big Brother”.

Les sénateurs n’ont pas été impressionnés. Le sénateur Slade Gorton (R-WA) a qualifié Zappa de “rustre” et a dit qu’il donnerait une mauvaise réputation au premier amendement, s’il en avait la moindre compréhension.

Le chanteur John Denver témoigne aux audiences du Sénat sur les paroles de rock le 19 septembre 1985.

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Le suivant était John Denver. Le même John Denver que Dee Snider a décrit plus tard comme le “mec à la maman-American-pie-John-Denver-Christmas-special-fresh-scrubbed”.

Denver était un chrétien ouvertement pieux, le genre de personne qui correspondait au profil de quelqu’un qui serait indigné par les paroles de rock empoisonnant l’esprit des jeunes.

Dans sa déclaration, Denver a clairement déclaré qu’un système d’étiquetage des enregistrements contrôlé par le gouvernement «s’approcherait de la censure», à laquelle il s’est opposé sans équivoque.

Il a parlé de ses expériences de la censure et de l’absurdité des figures d’autorité qui déterminent la valeur des paroles de chansons.

L’une des chansons emblématiques de Denver, “Rocky Mountain High”, a été interdite de certaines stations de radio, soi-disant en raison de références à la drogue. Mais il n’y avait aucune référence de drogue. La chanson parlait de «l’exaltation» et de la «joie de vivre» qui vient de passer une «nuit sans lune et sans nuages» dans les montagnes Rocheuses, selon son auteur.

“Quelle assurance ai-je qu’un panel national pour revoir ma musique ferait un meilleur jugement?” Denver a demandé aux sénateurs.

Denver a fait référence à un «chien de garde moral autoproclamé» comme quelque chose à l’encontre des idéaux d’une société démocratique. Il a même comparé la suppression des mots et des idées à l’Allemagne nazie.

Puis, de façon dramatique, Denver s’est excusé de l’audience parce qu’il avait une réunion précédemment prévue avec la NASA dans le but de se faire envoyer dans l’espace sur la navette spatiale Challenger.

La chanteuse Twisted Sister Dee Snider témoigne lors des audiences du Sénat sur les paroles de rock le 19 septembre 1985

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Le dernier à témoigner était Dee Snider de Twisted Sister. Aujourd’hui âgé de 65 ans, il est la seule rock star à témoigner ce jour-là qui est toujours en vie. Zappa est mort d’un cancer de la prostate en 1993, à l’âge de 52 ans, tandis que Denver est décédé lorsqu’un avion expérimental qu’il pilotait s’est écrasé en 1997. Il avait 53 ans.

“Je crois que le PMRC – ou les sénateurs dont les femmes étaient au PMRC – m’ont invité à me moquer de moi devant le monde”, m’a dit Snider via Skype depuis son domicile au Belize en juillet.

Zappa a amené deux de ses enfants, Moon Unit et Dweezil – tous deux préadolescents fans de Twisted Sister – à DC pour l’audience. Snider a amené son père, un flic et un vétéran.

Lorsque Snider s’est assis devant le comité, sa seule apparence était choquante. Alors que Zappa et Denver étaient aux cheveux courts et vêtus d’un costume, le Snider de plus de 6 pieds de haut est apparu en jean, un débardeur, des lunettes de soleil et certains des plus gros cheveux blonds des années 80 que vous êtes susceptible de voir..

Peut-être plus choquant a-t-il été sa déclaration d’ouverture, qui a débuté par une déclaration selon laquelle il est un père marié, un chrétien, et ne boit ni ne se drogue.

Dans son témoignage, il a qualifié certaines des déclarations faites au sujet de sa musique d ‘«assassinat de personnage» et s’est adressé personnellement à Tipper Gore pour ce qu’il dit être une fausse représentation de sa chanson «Under the Knife».

Le PMRC avait interprété ses paroles comme traitant du sadomasochisme, de la servitude et du viol. Le type qui les a écrites dit qu’ils ont peur de la chirurgie et que le seul contenu répréhensible existait «dans l’esprit de Mme Gore».

À propos de la violence dans la vidéo “Nous ne le prendrons pas” qui avait scandalisé les sénateurs, Snider a déclaré qu’elle était comique et directement inspirée des caricatures de Roadrunner-Wile E. Coyote.

«La beauté de la littérature, de la poésie et de la musique réside dans le fait qu’elles permettent au public de mettre en mots sa propre imagination, son expérience et ses rêves», a témoigné Snider, ajoutant que les «adultes supposés bien informés» du PMRC avaient complètement et injustement mal interprété les paroles, démontrant clairement la folie de réglementer les paroles de rock.

“Aucune autorité n’a le droit ou la perspicacité nécessaire pour porter ces jugements. Ni moi, ni le gouvernement fédéral, ni un comité de l’industrie du disque, ni la PTA, ni la RIAA, et certainement pas le PMRC”, a déclaré Snider.

Le sénateur Gore a ouvert son interrogatoire sur Snider en demandant ce que les initiales S.M.F. – Le fan club de Twisted Sister – représentait.

“Cela signifie la mère malade —— Amis de Twisted Sister”, a déclaré Snider.

“Est-ce aussi un groupe chrétien?” Demanda Gore, avec un éclat de rire.

“Je ne crois pas que le blasphème ait quoi que ce soit à voir avec le christianisme”, a déclaré Snider.

Trente-cinq ans plus tard, Snider a rappelé le moment.

Et soudain il était Monsieur Hipster. ”

“Il y a eu un moment où je faisais mon témoignage – je pense avoir dit que sa femme avait l’esprit sale – s’il pouvait me faire sortir et tirer dessus, il l’aurait fait. Ses yeux étaient si hostiles et furieux parce que je les prenais à à chaque tour. Peu importe ce qu’ils ont essayé de me lancer, j’avais une réponse – à part le nom du fan club. ”

Snider a décidé de simplement répondre clairement à propos de SMF et de ne pas lui trouver d’excuses.

Il se souvint de ce qu’il décrivait comme les questions condescendantes de Gore dans le cadre de «ces conneries bien-pensantes qu’il venait d’exhaler alors».

Quand cela a été dit et fait, il est peu probable que de nombreux esprits aient changé par l’audience. Bien que, malgré les protestations contraires, bon nombre de sénateurs et de témoins aient explicitement plaidé en faveur d’une action gouvernementale.

Comme le sénateur Exon l’a dit à un moment donné ce jour-là : «Monsieur le président, si nous ne sommes pas une réglementation fédérale et que nous ne parlons pas de législation fédérale, quelle est la raison de ces audiences devant le Comité du commerce?

Le sénateur Al Gore (D-TN) prend la parole lors des audiences du Sénat sur les paroles de rock le 19 septembre 1985.

C-Span

” Les épouses de Big Brother ” obtiennent des résultats

Cette «action privée» des audiences PMRC-Sénat a donné des résultats rapides.

La RIAA a accepté de travailler avec le PMRC sur l’étiquetage du contenu répréhensible avec un autocollant indiquant «Parental Advisory : Explicit Lyrics».

Tipper Gore, qui a toujours insisté sur le fait qu’elle était anti-censure, dans son livre a exhorté les lecteurs à déposer des pétitions auprès de la FCC pour “demander des enquêtes sur le renouvellement des licences” des stations de télévision et de radio qui diffusent des contenus “excessivement violents”.

D’énormes détaillants comme Walmart ne vendraient pas de disques «labellisés», point final, supprimant une part énorme du marché pour les artistes «labellisés». Certains petits magasins ont été menacés d’expulsion s’ils stockaient des disques «étiquetés».

La ville de San Antonio a interdit aux artistes «labellisés» de se produire. Le Maryland et la Pennsylvanie ont débattu des projets de loi qui obligeraient les détaillants à étiqueter personnellement le contenu répréhensible et à le conserver dans une zone réservée aux adultes de leurs magasins.

Le chanteur de Dead Kennedys, Jello Biafra, a été poursuivi en Californie pour “distribution de matériel nocif à des mineurs”. Le PMRC a publié une déclaration en faveur de la mise en prison du chanteur punk-rock pour sa couverture d’album. Selon Eric Nuzum, l’auteur de “Parental Advisory : Music Censorship in America”, Tipper Gore a personnellement pris le crédit dans des interviews pour la poursuite du Biafra. L’affaire a finalement été rejetée par un juge.

Bien que des groupes comme 2 Live Crew et N.W.A. étaient sur le point de déclencher leurs propres controverses sur la liberté d’expression, en 1985, le gangsta rap hardcore en était encore à ses tout débuts.

Et tandis que les audiences du PMRC se sont principalement concentrées sur le heavy metal et les chansons pop sexuellement suggestives, selon Nuzum, une enquête de 1994 a révélé que 8% de tous les CD portaient l’autocollant «Parental Advisory». Sur ces derniers, seuls 13% étaient des disques de heavy metal, tandis que le rap représentait 51% du contenu «étiqueté».

Censure par tout autre nom

L’effondrement de l’industrie du disque, qui a commencé il y a plus de 20 ans, a rendu pittoresques les labels «Parental Advisory». Mais la menace posée par les idées qui les ont inspirées demeure.

La censure stigmatise l’art et l’artiste. Il rend les idées transgressives moins disponibles et transforme l’autorité arbitraire en acteurs non élus et non responsables.

Plonger dans cette capsule temporelle de 1985 est instructif en montrant à quel point les disputes fébriles sur les limites de la libre expression sont presque toujours. Ces auditions démontrent également comment les paniques morales provoquent des réactions excessives sauvages, une action gouvernementale malavisée et dommageable – toujours menées avec un sentiment de supériorité morale altruiste.

Ce n’est pas un hasard si, dans les années qui ont suivi, le Congrès a tenu des audiences sur l’influence supposée destructrice de la société des paroles de rap, des jeux vidéo et de l’émission télévisée «Beavis and Butthead».

C’est un peu ridicule que Zappa, Denver et Snider se soient révélés être les experts en civisme du bon sens dans une salle pleine de gens aux leviers du pouvoir ou à côté de ceux-ci. Mais c’étaient les héros dont nous avions besoin en ce moment: le rocker effrayant, le doux folkie et le compositeur bizarre et intelligent.

Un signe de ponctuation illustratif des audiences du PMRC est venu avec la sortie de l’album 1987 de Zappa, “Jazz From Hell”, sur lequel une chaîne de grands magasins du Pacifique Nord-Ouest a giflé une étiquette d’avertissement “Paroles explicites”.

L’album est entièrement instrumental.