Une loi de l’État de Washington visant à améliorer la responsabilité de la police est sous le feu des projecteurs après que trois agents de Tacoma ont été acquittés lors de la mort en 2020 de Manuel Ellis, un homme noir qui a été choqué, battu et retenu face contre terre sur un trottoir alors qu’il implorait de reprendre son souffle.
La mesure approuvée par les électeurs en 2018 visait à faciliter les poursuites contre les policiers accusés d’avoir utilisé illégalement une force meurtrière. L’Initiative 940, appelée I-940, a supprimé l’obligation pour les procureurs de prouver qu’un officier a agi avec une réelle malveillance afin de porter plainte – une exigence qu’aucun autre État n’avait – et a établi qu’une enquête indépendante devrait être menée après le recours à la force.
en cas de mort ou de blessures graves, entre autres.
40 ans ; Christophe Burbank, 38 ans ; et Timothy Rankine, 34 ans – a été le premier à être détenu en vertu de la loi vieille de 5 ans. Le procès concernant la mort d’Ellis à Tacoma, à environ 50 kilomètres au sud de Seattle, s’est terminé jeudi avec l’acquittement de plusieurs accusations de meurtre et d’homicide involontaire.
L’acquittement est intervenu un jour avant qu’un jury du Colorado ait reconnu coupable deux ambulanciers paramédicaux pour la mort d’Elijah McClain, un autre homme noir dont le cas a suscité un examen national.
Matthew Ericksen, avocat de la famille Ellis, a déclaré que la loi de Washington sur la responsabilité de la police de 2018 avait échoué à certains égards lors d’un procès qui équivalait à un test pour la mesure, aboutissant à un verdict qui a dévasté la famille.
« L’une des grandes réformes que la I-940 était censée apporter était la tenue d’enquêtes totalement indépendantes sur les décès en détention, comme celui de M.
Ellis », a déclaré Ericksen. « Et cela ne s’est tout simplement pas produit. La loi a été violée et, à bien des égards, cela n’a entraîné aucune conséquence.
»
Le bureau du shérif du comté de Pierce a bâclé l’enquête initiale sur le décès en omettant de révéler pendant trois mois qu’un de ses adjoints avait été impliqué dans l’arrestation d’Ellis, malgré la loi de l’État exigeant des enquêtes indépendantes. La patrouille de l’État de Washington a pris le relais et le bureau du procureur général a mené son examen sur la base des preuves recueillies par la patrouille ainsi que de sa propre enquête complémentaire avant d’inculper les agents.
L’efficacité de l’I-940 dépendra de la manière dont elle sera appliquée, selon Ericksen.
Bien que l’affaire Ellis ait mis en évidence les lacunes de la mesure, il a déclaré qu’elle restait l’un des « éléments de base nécessaires pour, espérons-le, parvenir à une certaine responsabilisation de la police ».
« Nous ferions mieux d’avoir l’I-940 plutôt que de ne pas le faire », a-t-il déclaré. « J’espère sincèrement que ce verdict ne dissuadera pas de futures enquêtes et poursuites, et je sais que la famille Ellis ressent la même chose. »
D’autres partisans de la réforme de la police ont également été déçus par le verdict, mais ont déclaré que le fait que l’affaire ait été jugée – en raison de la suppression par la loi de l’exigence selon laquelle les procureurs prouvent que les policiers ont agi avec malveillance – marquait déjà un changement significatif. Un autre officier de l’État de Washington, Jeff Nelson, basé à Auburn, au sud de Seattle, attend son procès pour une accusation de meurtre portée après la I-940.
« Nous leur avons permis de savoir que vous pouvez être accusé si vous faites quelque chose de mal », a déclaré Tonya Isabell, cousine de Charleena Lyles, une mère enceinte qui a été abattue par la police de Seattle en 2017.
« Nous souffrons tous, nous sommes dévastés et nous sommes en colère. Mais encore une fois, nous devons examiner le résultat global de cette situation.
Les avocats des trois agents de Tacoma ont déclaré que leurs clients avaient agi de bonne foi et étaient soulagés par le verdict.
Le médecin légiste du comté de Pierce a statué que la mort d’Ellis était un homicide causé par le manque d’oxygène, mais la défense a soutenu au procès que la présence de méthamphétamine dans son organisme et une irrégularité cardiaque étaient à blâmer.
Anne Bremner, qui représentait Rankine, a déclaré que l’abandon de l’exigence de malveillance pour les poursuites était généralement considéré comme malvenu par les agents chargés de l’application des lois en raison du risque d’exposition à une responsabilité pénale.
« Nous avons constaté beaucoup d’attrition et de gens qui ne veulent pas s’impliquer dans une carrière dans les forces de l’ordre », a-t-elle déclaré.
« La grande majorité des agents que nous avons partout font un excellent travail et veulent faire leur travail de manière à pouvoir aider les gens et protéger la communauté. »
La sénatrice d’État Yasmin Trudeau, une démocrate de Tacoma qui a travaillé auparavant au bureau du procureur général sur la mise en œuvre de la I-940, a déclaré que la loi en elle-même ne garantit pas la responsabilité mais plutôt « la possibilité de plaider en faveur de la responsabilité » devant les tribunaux.
Cette mesure a depuis été renforcée, a-t-elle déclaré, par les lois de 2021 créant un bureau d’État indépendant chargé d’examiner les cas impliquant le recours à la force meurtrière par la police et interdisant les étranglements et les contraintes cervicales.
« Nous disposons d’un cadre beaucoup plus solide pour l’avenir », a-t-elle déclaré. « Mon espoir, dans une perspective plus large, est que nous puissions réaliser que les changements dans la culture du maintien de l’ordre et dans les lois entourant le maintien de l’ordre visent à engendrer la confiance du public. Et j’espère que nous pourrons travailler ensemble.
