Deux ambulanciers paramédicaux de la région de Denver ont été reconnus coupables vendredi pour avoir administré une surdose mortelle de kétamine sédative à Elijah McClain en 2019 – un verdict du jury qui, selon les experts, pourrait avoir un effet dissuasif sur les premiers intervenants à travers le pays.
L’affaire impliquant la mort de l’homme noir de 23 ans a été la première parmi plusieurs poursuites pénales récentes contre des premiers intervenants médicaux à aboutir à un procès, plaçant potentiellement la barre pour les procureurs pour de futures affaires.
Il s’agissait également du dernier des trois procès contre des policiers et des ambulanciers paramédicaux accusés du décès de McClain, que les policiers ont arrêtés à la suite d’une plainte pour personne suspecte. On lui a injecté le sédatif après avoir été immobilisé de force. L’affaire a reçu peu d’attention jusqu’aux protestations contre le meurtre de George Floyd en 2020 à Minneapolis.
Un policier d’Aurora a été reconnu coupable d’homicide et de voies de fait au troisième degré plus tôt cette année, tandis que deux autres policiers ont été acquittés.
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Vendredi, le jury a déclaré Jeremy Cooper et Peter Cichuniec, ambulanciers paramédicaux d’Aurora Fire Rescue, coupables d’homicide par négligence criminelle à l’issue d’un procès d’une semaine devant le tribunal de district de l’État. Ils risquent des années de prison au moment du prononcé de la peine.
Le jury a également déclaré Cichuniec coupable de l’une des deux accusations de voies de fait au deuxième degré, ce qui entraîne la possibilité d’une peine de prison renforcée et a exigé qu’il soit placé en détention immédiate. Cooper a été déclaré non coupable des accusations d’agression et n’a pas été placé en détention.
La mère de McClain, Sheneen, a levé le poing en l’air après le verdict. « Nous l’avons fait ! Nous l’avons fait ! Nous l’avons fait ! » dit-elle en s’éloignant du palais de justice.
L’épouse de Cichuniec avait la tête baissée tandis que les députés le menottaient. La femme de Cooper sanglotait à ses côtés.
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Le résultat pourrait créer un précédent dans la façon dont le personnel d’urgence réagit aux situations où des personnes sont en garde à vue, a déclaré Alex Piquero, criminologue à l’Université de Miami.
« Imaginez si vous êtes un ambulancier », a déclaré Piquero. «Ils pourraient hésiter. Ils pourraient dire : « Je ne ferai rien » ou « Je vais faire moins ». Je ne veux pas être reconnu coupable.
L’Association internationale des pompiers a déclaré dans un communiqué qu’en poursuivant les accusations, le procureur général du Colorado, Phil Weiser, avait criminalisé des décisions médicales prises en une fraction de seconde et créé « un précédent dangereux et effrayant pour les soins préhospitaliers ».
Weiser, qui a convoqué le grand jury qui a inculpé les premiers intervenants, s’est dit satisfait du verdict.
« Nous restons convaincus que présenter ces affaires était la bonne chose à faire pour que justice soit rendue à Elijah McClain et pour la guérison de la communauté d’Aurora », a-t-il déclaré devant le tribunal.
La ville d’Aurora a déclaré vendredi soir que les deux ambulanciers paramédicaux avaient été licenciés à la suite de leur condamnation.
Le verdict a été annoncé après deux jours de délibérations. Lorsque les jurés ont déclaré au juge vendredi après-midi qu’ils étaient bloqués sur l’une des accusations, le juge leur a dit de continuer à essayer d’obtenir un verdict.
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La police a arrêté McClain alors qu’il rentrait chez lui à pied depuis un dépanneur le 24 août 2019, à la suite d’une plainte de personne suspecte. Après qu’un officier ait déclaré que McClain avait attrapé l’arme d’un officier – une affirmation contestée par les procureurs – un autre officier l’a mis dans une prise par le cou qui l’a rendu temporairement inconscient. Les agents ont également bloqué McClain avant que Cooper ne lui injecte une surdose de kétamine. Cichuniec était l’officier supérieur et a déclaré que c’était sa décision d’utiliser de la kétamine.
Les procureurs ont déclaré que les ambulanciers n’avaient pas procédé à des contrôles médicaux de base sur McClain, comme prendre son pouls, avant de lui administrer de la kétamine. La dose était trop élevée pour une personne de sa taille – 140 livres (64 kilogrammes), ont témoigné les experts. Les procureurs affirment qu’ils n’ont pas non plus surveillé McClain immédiatement après lui avoir administré le sédatif, mais l’ont plutôt laissé allongé sur le sol, rendant la respiration plus difficile.
Les paroles suppliantes de McClain capturées sur la vidéo de la caméra du corps de la police, « Je suis introverti et je suis différent », ont touché une corde sensible parmi les manifestants et les gens à travers le pays.
Dans une déclaration publiée avant le verdict, la mère de McClain a déclaré que toutes les personnes présentes lors du contrôle policier de son fils avaient fait preuve d’un manque d’humanité.
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« Ils ne peuvent pas blâmer leur formation professionnelle pour leur indifférence au mal ou leur participation à une action perverse », a écrit McClain. « Cela dépend entièrement d’eux. Que toutes leurs âmes pourrissent en enfer le moment venu. »
Les avocats de la défense ont fait valoir que les ambulanciers avaient suivi leur formation pour administrer de la kétamine à McClain après lui avoir diagnostiqué un « délire excité », une condition controversée, selon certains, non scientifique et qui a été utilisée pour justifier une force excessive.
Les verdicts sont intervenus après qu’un jury de l’État de Washington a innocenté jeudi trois policiers de toutes les accusations criminelles liées à la mort en 2020 de Manuel Ellis, un homme noir qui a été choqué, battu et retenu face contre terre sur un trottoir de Tacoma alors qu’il implorait de reprendre son souffle.
Dans l’affaire du Colorado, l’accusation a déclaré que Cooper avait menti aux enquêteurs pour tenter de dissimuler ses actes, disant aux détectives que McClain résistait activement lorsqu’il a décidé de lui injecter de la kétamine, même si la caméra corporelle montrait McClain allongé sur le sol, inconscient. Il a également contesté l’affirmation de Cooper selon laquelle McClain avait tenté d’échapper à la police qui le retenait – et qu’il avait pris le pouls de McClain alors qu’il se penchait pour lui donner une dose de kétamine, ce que d’autres ont déclaré ne pas avoir vu.
« Il essaie de dissimuler l’imprudence de sa conduite », a déclaré le procureur général adjoint Jason Slothouber aux jurés dans ses déclarations finales.
Cichuniec, qui a témoigné avec Cooper cette semaine, a déclaré que les ambulanciers paramédicaux avaient été formés sur le fait qu’ils devaient travailler rapidement pour traiter le délire excité avec de la kétamine et a déclaré qu’on leur avait dit à plusieurs reprises qu’il s’agissait d’un médicament sûr et efficace et qu’ils n’avaient pas été avertis de sa possibilité. tuer n’importe qui.
Le Colorado dit désormais aux ambulanciers paramédicaux de ne pas donner de kétamine aux personnes soupçonnées d’être atteintes de cette maladie controversée, qui présente des symptômes tels qu’une force accrue et a été associée à des préjugés raciaux contre les hommes noirs.
Lorsque la police a arrêté McClain, un massothérapeute, il écoutait de la musique et portait un masque qui couvrait la majeure partie de son visage parce qu’il souffrait d’un trouble de la circulation sanguine. Le contrôle de police est rapidement devenu physique après que McClain, apparemment pris au dépourvu, a demandé à être laissé seul. Il n’avait été accusé d’aucun crime.
L’importance de l’affaire signifie que le spectre d’accusations criminelles et de poursuites judiciaires liées aux soins d’urgence sera une préoccupation pour les ambulanciers paramédicaux à l’avenir, a déclaré James G. Hodge, Jr. professeur de droit à l’Arizona State University.
Cela pourrait les inciter à mieux documenter ce que la police leur dit sur les personnes ayant besoin d’un traitement et à demander aux médecins de signer avant que les ambulanciers n’utilisent des traitements vitaux mais potentiellement dangereux sur les patients, a-t-il déclaré.
« La couverture nationale des affaires contre ces ambulanciers paramédicaux influence incontestablement les pratiques en temps réel », a déclaré Hodge.
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Brown a rapporté de Billings, Montana.
