Dans le cadre du projet collaboratif de 2019 Songs of Our Native Daughters, Amythyst Kiah a écrit et chanté « Black Myself », entraînant ses camarades de groupe Allison Russell, Rhiannon Giddens et Leyla McCalla dans un hymne puissant sur le racisme enraciné et la résilience. Le groupe créait à la volée, recentrant les histoires noires dans la musique roots. “Black Myself” a valu à Kiah une nomination aux Grammy pour la meilleure chanson américaine de racines, mais il s’est avéré qu’elle n’en avait pas tout à fait fini.
Kiah est retourné en studio avec le producteur Tony Berg et a recoupé “Black Myself”, renforçant la batterie et ajoutant une attaque agressive à la guitare électrique. L’original plaintif avait une lourdeur à cause du sujet, mais la nouvelle version semble massive en comparaison. En plus d’avoir plus d’idées sur la façon dont elle voulait que la chanson sonne, Kiah a également estimé que le moment était venu de la rééditer.
«Nous avons commencé à avoir cette conversation soutenue dans les médias grand public sur la suprématie blanche et le racisme systémique et comment cela nous affecte tous – non seulement les Noirs mais les Blancs, les peuples autochtones, les immigrants», dit-elle. “C’était juste de continuer à faire avancer cette conversation.”
Kiah fait avancer cette conversation ainsi que son son de nombreuses manières sur Wary + Strange, son premier album pour Rounder Records. Après avoir joué en grande partie en tant qu’artiste solo et mélangé des mises à jour habiles de vieux morceaux de folk et de blues avec ses originaux, Wary + Strange voit Kiah s’étendre sur ces bases avec un côté rock défini et un esprit d’expérimentation.
Avant d’entrer dans le programme Bluegrass, Old-Time, Country Music à l’East Tennessee State University, la native de Chattanooga (elle vit maintenant à Johnson City, Tennessee) était une « fille triste qui a acheté tous mes vêtements chez Hot Topic. », dit-elle en riant en citant Tori Amos, Radiohead et Björk parmi les artistes qui ont retenu son attention. « Je suis devenu fasciné par cette forme d’expression où vous pouvez expérimenter toutes sortes de sons et d’idées. »
La musique folk, country et old-time est devenue son objectif en tant qu’étudiante, mais a également offert leur propre nouvel ensemble de possibilités sonores à Kiah, une femme noire queer qui ne se sentait pas nécessairement la bienvenue dans l’espace.
« Dans certains cas, j’avais apprécié la musique country, mais il y avait cette partie de moi qui me disait : ” Il semble que la musique country soit pour un certain type de personne et je n’ai pas l’impression d’être accepté, alors comment puis-je écouter cette musique ?’ », dit-elle. «Mais une fois que j’ai appris l’histoire de l’influence de l’Afrique de l’Ouest dans la musique country, le bluegrass et la musique d’orchestre à cordes, et que j’ai découvert les Carolina Chocolate Drops et vu cette représentation visuelle, je me suis dit:” Oh ! D’accord ! C’est cool.'”
Avant de se plonger pleinement dans le processus d’enregistrement de Wary + Strange, Kiah a rencontré Berg (qui a produit Phoebe Bridgers’ Punisher) à Los Angeles pour parler de collaboration. Elle a joué la chanson “Fancy Drones (Fracture Me)”, qui plaide pour une sorte de destruction d’un amant afin de se réveiller d’un sommeil induit par la technologie. La version enregistrée contient les léchages de guitare blues de Kiah pour accompagner sa voix suppliante, sa batterie brouillante, son mellotron et un bruit sifflant inquiétant qui sous-tend tout.
« Pendant que nous jouons [Berg is] comme : « J’ai une idée », dit-elle. «Et il a disparu de la salle de contrôle et est revenu avec un harmonica basse. Ainsi, le son grave et crépitant de la chanson est un harmonica basse. Il n’y a pas de guitare basse.
Wary + Strange contient également des chansons dans lesquelles Kiah aborde les événements traumatisants du suicide de sa mère (“Wild Turkey”), les luttes contre l’alcool (“Hangover Blues”) et l’abandon (“Ballad of Lost”). Dans la “chanson R&B étrange et trippante” “Sleeping Queen”, un groove de style Bill Withers et des touches décalées conduisent un ensemble de paroles impressionnistes sur une “sirène aux ailes brisées” qu’elle blâme pour sa disparition. C’est l’approche préférée de Kiah qui consiste à utiliser une mélodie et un groove puissants, puis à les connecter à un message lourd qui se révèle au fil des écoutes répétées.
“Mes chansons préférées sont celles sur lesquelles vous pouvez facilement vibrer et vous perdre, mais si vous vous branchez et écoutez les paroles, c’est comme” Oh, mon Dieu “”, dit-elle. « Rage Against the Machine en est un parfait exemple. Combien de personnes ont totalement secoué Rage mais vous regardez les paroles et elles parlent de graves problèmes culturels et politiques ? Il y a quelque chose à dire quand Paul Ryan écoute Rage Against the Machine pendant qu’il s’entraîne.
Wary + Strange se termine par deux versions de la chanson « Soapbox », une brève déclaration sur le fait de faire confiance à la personne qu’elle est devenue et de ne pas laisser les voix négatives influencer ces sentiments. “Je ne veux pas entendre votre discours de caisse à savon / Je ne veux pas entendre comment vous le feriez”, chante-t-elle.
“‘Soapbox’ signifie vraiment une proclamation de moi ne permettant pas ma peur du rejet et ce que les autres disent, pensent ou font me faire retenir mon moi authentique de quelque manière que ce soit”, dit-elle.
Cette perspective est devenue une stratégie efficace pour Kiah, qu’il s’agisse de faire confiance à son instinct ou de se protéger. Même lorsqu’elle accompagne ces dépêches authentiques avec des grooves hochant la tête ou une guitare fulgurante, elle est indéniablement elle-même et n’a pas peur des histoires qu’elle veut partager. Quelque part, quelqu’un d’autre hoche la tête et absorbe ces messages.
« Pour que tout cela se produise au cours des 10 dernières années et lentement se rendre compte [that] J’ai quelque chose à dire, j’ai une histoire à raconter », dit-elle. “Avoir le courage de pouvoir raconter mon histoire et que les gens y répondent de manière aussi positive, ça fait vraiment du bien.”