La mission Lucy de la NASA, lancée en 2021, continue de surprendre les scientifiques avec ses découvertes. Récemment, un astéroïde appelé Donaldjohnson a été observé au cours d’un vol effectué le 20 avril 2023. Cet astéroïde se révèle plus grand et ayant une forme inattendue, offrant des insights précieux sur la formation des objets célestes.
Une taille impressionnante pour l’astéroïde Donaldjohnson
L’astéroïde Donaldjohnson mesure environ 5 miles (8 km) de long et 2 miles (3,5 km) de large à son point le plus large. Pour mettre cela en perspective, sa taille est comparable à celle de deux parcs centraux de New York alignés l’un à côté de l’autre. Les photographies récupérées par Lucy montrent que cet objet « structurellement complexe » ne pouvait pas être entièrement capturé dans une seule image en raison de sa grande taille.
Une forme inhabituelle révélée
En plus de sa taille imposante, l’astéroïde présente une « forme étrange » avec ce qui a été décrit comme un « cou étroit » reliant deux lobes adjacents. La NASA a commenté que cette structure ressemble à « deux cônes de crème glacée imbriqués ». Cette configuration indique qu’il pourrait s’agir d’un « binaire de contact allongé », résultant d’une collision entre deux corps plus petits dans l’espace.
Des implications scientifiques majeures
Hal Levison, chercheur principal du projet basé au South West Research Institute à Boulder, Colorado, a déclaré : « L’astéroïde Donaldjohnson a une géologie étonnamment compliquée. » Il affirme que l’étude détaillée des structures complexes pourrait révéler des informations cruciales sur les éléments constitutifs et les processus collisionnels impliqués dans la formation des planètes du système solaire.
Lucy n’a pas encore terminé ses analyses ; plusieurs photos doivent être téléchargées et examinées dans les semaines à venir. L’engin spatial est équipé d’instruments avancés tels que l’imageur couleur Ralph et divers spectromètres.
Un potentiel de découverte immense
Tom Statler, scientifique du programme pour la mission chez NASA Washington, ajoute : « Ces premières images de Donaldjohnson montrent à nouveau les énormes capacités du spatial Lucy en tant que moteur de découverte. » Il souligne le potentiel immense que représente cette mission pour éclairer notre compréhension historique du système solaire lors du passage futur aux astéroïdes Trojans.
À la recherche des origines cosmiques
Le premier vol fonctionnel réussi par Lucy a eu lieu le 1er novembre 2023 suite à son lancement. Ce test était considéré comme primordial pour évaluer le bon fonctionnement des systèmes avant d’explorer Eurybates, un autre astéroïde ciblé prévu pour août 2027.
En attendant son rendez-vous avec Eurybates au sein du groupe Trojan Jupiter – composé d’astéroïdes préhistorique – Lucy promet déjà d’enormément enrichir nos connaissances sur notre univers et ses origines jusqu’alors obscures.
