emportant plusieurs pieds de neige et des vents dangereux qui, selon les prévisionnistes, créeront des conditions de blizzard susceptibles de fermer les principales autoroutes et de déclencher des pannes de courant dans le week-end.
Une grande partie de la Sierra Nevada était soumise à un avertissement de blizzard qui s'étendait jusqu'à dimanche, les effets les plus importants étant attendus de vendredi après-midi jusqu'à samedi.
Jusqu'à 10 pieds (3 mètres) de neige sont possibles dans les montagnes autour du lac Tahoe d'ici le week-end, avec 3 à 6 pieds (0,9 à 1,8 mètre) dans les communautés situées sur les rives du lac et plus d'un pied (30 centimètres) ) possible dans les vallées du front est de la Sierra, y compris Reno, a indiqué le service météorologique national.
Les vents devraient atteindre des rafales supérieures à 115 mph (185 km/h) au-dessus des sommets des crêtes de la Sierra et à 70 mph (113 km/h) à basse altitude, a-t-il indiqué.
Le service météorologique de Reno a déclaré jeudi dans ses prévisions actualisées à l'approche de la soirée qu'il n'avait vu aucun nouveau scénario suggérant un affaiblissement de la tempête : « Les quantités de neige ont augmenté, si cela est même possible. »
Des avertissements d'avalanche dans l'arrière-pays étaient en place autour du lac Tahoe, ainsi que dans les zones autour du parc national de Yosemite s'étendant jusqu'à Mammoth Lakes.
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« Des conditions avalancheuses très dangereuses sont attendues de vendredi après-midi jusqu'à dimanche », a déclaré le Centre des avalanches de l'Est de la Sierra à Mammoth Lakes.
La California Highway Patrol a imposé des restrictions de déplacement sur un long tronçon de l'Interstate 80 entre Reno et Sacramento, obligeant les conducteurs à mettre des chaînes sur leurs pneus. Un tronçon de l'autoroute a été fermé pendant des heures jeudi à midi pendant que les équipes nettoyaient l'épave d'un camion semi-remorque qui s'était renversé près de Truckee, en Californie.
« Votre fenêtre de voyage en toute sécurité est terminée dans la Sierra », a publié le service météorologique de Reno sur les réseaux sociaux. « Mieux vaut se cacher là où vous êtes. »
L'avertissement de blizzard couvre une étendue de 300 milles (482 kilomètres) de la Sierra, du nord du lac Tahoe au sud du parc national de Yosemite, en vigueur jusqu'à 10 heures du matin dimanche.
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« Ce sera un blizzard légitime », a déclaré le climatologue de l'UCLA, Daniel Swain, lors d'un point de presse en ligne jeudi. « Des conditions de blizzard vraiment vraies avec plusieurs mètres de neige et des vents très forts, le potentiel de pannes de courant et le fait que les routes ne seront probablement pas dégagées aussi rapidement ou aussi efficacement qu'elles le seraient normalement, même lors d'une importante tempête hivernale. »
Du côté positif, les responsables de l'eau en Californie ont déclaré que la tempête devrait donner un coup de pouce bien nécessaire au manteau neigeux de la Sierra, qui est vital pour l'approvisionnement en eau de l'État et se situe bien en dessous de la normale jusqu'à présent cette saison.
La station de ski Palisades Tahoe a tweeté que le gros dépotoir attendu ce week-end au-dessus de 8 pieds de neige en février devrait leur permettre de garder les pistes ouvertes jusqu'au Memorial Day. Mais il a averti que les conditions de blizzard risquaient de forcer des fermetures temporaires de temps à autre tout au long du week-end.
Todd Cummings a décidé de se rendre de Santa Cruz à la région du lac Tahoe avant la tempête, avec l'intention de rester discret pendant le blizzard, puis de dévaler les pentes.
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« Lorsqu'une tempête arrive, les gens ont du mal à s'y rendre, donc il y a parfois moins de monde dans les montagnes et il y a de la neige fraîche et non tracée, elle est super légère et on flotte dessus. C'est fantastique ! » il a dit.
Certains restent sceptiques quant à la gravité de la situation.
Richard Cunningham a déclaré qu'il avait déjà entendu parler de prévisions concernant la tempête du siècle qui ne s'étaient pas concrétisées depuis son déménagement de Las Vegas à Reno en 1997.
« Même histoire, jour différent », a-t-il déclaré. « Parfois, il ne neige même pas. »
Mais c'était avant que le ciel bleu ne cède la place aux nuages et aux rafales de vent qui ont fait exploser le toit d'un hangar à l'est de Reno jeudi après-midi.
Le scientifique principal d'un laboratoire de neige au sommet de la Sierra a déclaré qu'il était possible qu'ils puissent battre leur record moderne d'environ 3,5 pieds (1 mètre) de neige en une seule journée depuis 1989.
« C'est une tempête très sérieuse pour nous », a déclaré mercredi Andrew Schwartz du Central Sierra Snow Lab de l'UC-Berkeley, fondé en 1946 à Soda Springs, en Californie, au nord-ouest du lac Tahoe.
Howie Nave, DJ radio et humoriste de South Lake Tahoe, a déclaré que certaines personnes n'avaient peut-être pas pris la tempête au sérieux plus tôt dans la semaine, car les prévisions désastreuses de tempêtes potentiellement violentes ne se sont pas matérialisées à plusieurs reprises cet hiver.
« Il y a eu des moments où j'attendais un Saint-Bernard, mais vous m'avez donné un Chihuahua », a déclaré Nave à propos des météorologues.
Mais « tout le monde parle de la tempête ici », a-t-il déclaré. « C'est la première fois que nous recevons un avertissement de blizzard. »
Les responsables du Département des ressources en eau de Californie ont déclaré jeudi que le manteau neigeux de la Sierra Nevada représentait jusqu'à présent 80 % de la moyenne, mais seulement 70 % du pic typique du 1er avril.
« Les résultats d'aujourd'hui montrent à quel point le mois à venir sera critique en termes de perspectives d'approvisionnement en eau pour l'année à venir », a déclaré l'hydrométéorologue Angelique Fabbiani-Leon lors d'un briefing à Phillips Station, un site de mesure du manteau neigeux au sud du lac Tahoe..
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John Antczak, a contribué à ce reportage depuis Los Angeles. Rodriguez a rapporté de San Francisco.
