Les problems dynamiques et changeantes de l’océan Arctique ont probablement causé trois événements de mortalité majeurs dans la population de baleines grises de l’est du Pacifique Nord depuis les années 1980, selon une nouvelle étude.
Au cours de chacune de ces mortalités, y compris celle qui a commencé en 2019 et se poursuit, la population de baleines grises a été réduite jusqu’à 25% en quelques années seulement, a déclaré Joshua Stewart, professeur adjoint au Marine Mammal Institute de l’Oregon Condition College et l’auteur principal de l’étude.
« Il s’agit de fluctuations démographiques extrêmes que nous ne nous attendions pas à voir chez une grande espèce à longue durée de vie comme les baleines grises », a déclaré Stewart. « Lorsque la disponibilité de leurs proies dans l’Arctique est faible et que les baleines ne peuvent pas atteindre leurs zones d’alimentation à bring about de la glace maritime, la inhabitants de baleines grises subit des chocs rapides et majeurs. »
« Même les espèces très mobiles et à longue durée de vie, comme les baleines grises, sont sensibles aux impacts du changement climatique. Lorsqu’il y a un déclin soudain de la qualité des proies, la populace de baleines grises est considérablement affectée. »
Les résultats viennent d’être publiés dans la revue Science.
Les baleines grises de l’est du Pacifique Nord sont l’une des rares populations de grandes baleines à avoir retrouvé des effectifs qui pourraient être similaires à ceux qui existaient avant la chasse commerciale à la baleine. À mesure que la population s’approche de niveaux proches de ceux que ses zones d’alimentation arctiques peuvent supporter, elle est probablement devenue as well as wise aux situations environnementales en raison de la compétition pour des ressources limitées, a déclaré Stewart.
Les ailments arctiques défavorables qui ont conduit à deux décès dans les années 1980 et 1990 n’étaient pas permanentes, et la inhabitants a rapidement rebondi à mesure que les ailments s’amélioraient.
« Il s’avère que nous ne savions pas vraiment à quoi ressemble une inhabitants de baleines à fanons en bonne santé lorsqu’elle n’est pas fortement décimée par les impacts humains », a-t-il déclaré. « Notre hypothèse était généralement que ces populations en rétablissement atteindraient leurs capacités de cost environnementales et y resteraient as well as ou moins stables. Mais ce que nous constatons est un parcours beaucoup furthermore cahoteux en réponse à des conditions océaniques très variables et en évolution rapide. »
Les baleines grises de l’est du Pacifique Nord, qui sont actuellement au nombre d’environ 14 500, migrent sur as well as de 12 000 milles chaque année le very long de la côte du Pacifique, depuis les eaux chaudes au large de la Basse-Californie, au Mexique, pendant les mois d’hiver, jusqu’aux eaux froides et productives de l’Arctique. se nourrir pendant les mois d’été.
Des chercheurs du Southwest Fisheries Science Centre de la National Oceanic and Atmospheric Administration à La Jolla, en Californie, mènent des études de surveillance à extended terme de la inhabitants de ces baleines depuis les années 1960, en suivant l’abondance, les taux de natalité et de mortalité et en surveillant l’état corporel à l’aide d’images aériennes. Ces recherches approfondies ont fait de cette inhabitants de baleines grises la populace de grandes baleines la in addition étudiée de la planète, offrant ainsi une fenêtre exclusive sur la dynamique des populations de l’espèce.
« Cette recherche démontre la valeur des données à very long terme pour comprendre non seulement les espèces étudiées, mais également l’environnement dont elles dépendent », a déclaré Dave Weller, directeur de la division des mammifères marins et des tortues du Southwest Fisheries Science Center. « Lorsque nous avons commencé à collecter des données sur les baleines grises en 1967, nous n’avions pas conscience du rôle vital qu’elles joueraient dans la compréhension des effets du changement climatique sur une espèce sentinelle emblématique du Pacifique. Cette recherche n’aurait pas été doable sans notre étude fiable à prolonged terme. file trimestriel. »
La population de baleines grises de l’est du Pacifique Nord, qui a été chassée jusqu’à l’extinction avant l’adoption d’un moratoire sur la chasse à la baleine, a été considérée comme une réussite en matière de conservation en raison du rétablissement rapide de la inhabitants après la chasse à la baleine.
En 2019, lorsqu’un nombre élevé d’échouages de baleines grises ont commencé à se produire le long de la côte Pacifique, Stewart, alors chercheur au Southwest Fisheries Science Heart, a commencé à examiner de as well as près les données à lengthy terme pour voir s’il pouvait en apprendre davantage sur ce qui pourrait être à l’origine de cet événement de mortalité inhabituel.
En combinant les ensembles de données à prolonged terme sur la populace de baleines grises avec de nombreuses données environnementales de l’Arctique, Stewart et ses collaborateurs ont déterminé que les deux « événements de mortalité inhabituels » déclarés par la NOAA en 1999 et 2019 étaient liés aux deux niveaux de glace de mer dans l’Arctique. L’Arctique et la biomasse des crustacés vivant sur les fonds marins que les baleines grises ciblent pour se nourrir.
Stewart a également identifié une troisième mortalité dans les années 1980 qui suivait un schéma similaire mais n’était pas associée à un nombre as well as élevé d’échouages, probablement en raison de taux moreover faibles de signalement de baleines échouées avant les années 1990.
Les chercheurs ont découvert que les années avec moins de glace de mer en été dans les zones d’alimentation arctiques des baleines grises offraient des opportunités d’alimentation accrues qui profitaient à la inhabitants. Cependant, à long terme, la diminution de la couverture de glace maritime, conséquence d’un changement climatique rapide et accéléré, ne sera probablement pas bénéfique pour les baleines grises.
Les amphipodes benthiques, les proies riches en calories que préfèrent les baleines grises, sont également sensibles à la couverture de glace maritime. Les algues qui poussent sous la glace marine coulent jusqu’au fond marin, enrichissant ainsi la populace d’amphipodes. Moins de glace entraîne moins d’algues atteignant le fond marin, une eau moreover chaude qui favorise les petits crustacés benthiques et des courants moreover rapides qui réduisent l’habitat des proies préférées des baleines grises.
« Avec moins de glace, vous obtenez moins d’algues, ce qui est pire pour les proies des baleines grises », a déclaré Stewart. « Tous ces facteurs convergent pour réduire la qualité et la disponibilité des aliments dont ils dépendent. »
Pour les baleines grises, la diminution de la disponibilité des proies conduit finalement à la mortalité. L’événement le furthermore récent est toujours considéré comme en cours et a duré beaucoup furthermore longtemps que les deux événements précédents.
« Nous sommes désormais en territoire inconnu. Les deux événements précédents, bien qu’importants et dramatiques, n’ont duré que quelques années », a déclaré Stewart. « Le phénomène de mortalité le in addition récent a ralenti et certains signes montrent que les choses s’inversent, mais la inhabitants a continué à décliner. L’une des raisons pour lesquelles cela pourrait s’éterniser est la composante du changement climatique, qui contribue à une tendance à prolonged terme à une baisse des taux de mortalité. une proie de qualité. »
Les baleines grises ont vécu des centaines de milliers d’années de changements environnementaux et se sont adaptées au fil du temps aux disorders changeantes, ce qui rend inconceivable leur extinction because of au changement climatique, a déclaré Stewart.
« Je ne dirais pas qu’il existe un risque de perte de baleines grises à cause du changement climatique », a-t-il déclaré. « Mais nous devons réfléchir de manière critique à ce que ces changements pourraient signifier à l’avenir. Un océan Arctique qui s’est considérablement réchauffé pourrait ne pas être en mesure de nourrir 25 000 baleines grises comme il l’a fait dans un passé récent. »
Les coauteurs de l’étude comprennent Trevor W. Joyce d’Ocean Associates John Durban du Marine Mammal Institute et de Sealife Response, Rehabilitation and Analysis John Calambokidis du Collectif de recherche Cascadia Deborah Fauquier du Bureau des pêches des ressources protégées de la NOAA Holly Fearnbach de SR3 Jacqueline Grebmeier du Centre des sciences de l’environnement de l’Université du Maryland Morgan Lynn, Wayne Perriman du Southwest Fisheries Science Middle, NOAA Fisheries Manfredi Manizza de la Scripps Establishment of Oceanography, Université de Californie, San Diego et Tim Tinker de Nhydra Consulting et de l’Université de Californie à Santa Cruz.
Le Maritime Mammal Institute fait partie du Collège des sciences agricoles de l’État de l’Oregon et est basé au Hatfield Marine Science Middle à Newport.
