Avant la conquête de l’Amérique, les Beatles reçoivent en automne 1963 un cadeau de la firme Pentax : son dernier appareil photo, le Spotmatic. George Harrison s’en sert pendant des années pour documenter sa vie, de sa jeunesse en Angleterre à ses années de gloire, puis son existence privée.
La marque comprend vite que les quatre garçons de Liverpool dépassent le simple phénomène de mode. L’appareil, facile à charger et à manier, leur est offert sans conditions d’usage. « George a tout de suite adoré l’usage qu’il pouvait en faire, raconte sa veuve, Olivia Harrison. C’était un garçon timide, pas forcément à l’aise avec les foules de plus en plus grandes. Son appareil est devenu sa protection contre ce monde extérieur. Quand vous avez l’œil derrière l’objectif, personne ne vient vous taper sur l’épaule pour vous demander un autographe… »
Quels sont les lieux visités par George Harrison ?
Le plus discret du groupe photographie ses parents, sa première maison dans la campagne anglaise et sa sœur, installée aux États-Unis. En studio, il laisse son appareil au vestiaire, mais dès qu’il sort, il surprend ses amis dans des situations inattendues. En janvier 1964, les Beatles sont programmés pendant trois semaines à l’Olympia, à Paris, où ils partagent l’affiche avec Sylvie Vartan, qui assure leur première partie. George immortalise ses compagnons dans les rues de la capitale, devant la tour Eiffel, mais aussi dans leur chambre de l’hôtel George-V, où transparaissent des moments de lassitude.
Peu après, le groupe s’envole pour la première fois vers l’Amérique. Après une apparition au « Ed Sullivan Show », les Fab Four deviennent les nouvelles icônes de la jeunesse. George fuit la Beatlemania derrière son Pentax, et saisit un week-end à Miami organisé en urgence pour les protéger des foules. Les clichés révèlent aussi une tendresse rare : sur les photos prises autour d’une piscine, avec leurs fiancées, les musiciens apparaissent en maillot de bain. « Ce sont des images de copains qui font la fête, dit Olivia en souriant. Il n’y avait pas besoin de poser. On est dans leur véritable intimité. »
À l’été 1966, lors du retour de leur concert à Manille, l’avion fait escale à Delhi. « George avait prévu d’y rester deux jours car il voulait acheter un sitar, raconte Olivia. Mais l’appareil a eu un problème technique et ils sont tous restés coincés sur place. C’est leur premier contact avec l’Inde. Enfin presque… » Harrison photographie alors « la vraie vie », celle des gens dans la rue. De février à avril 1968, il accompagne John, Paul et Ringo dans un ashram, auprès de Maharishi Mahesh Yogi. Là-bas, le groupe jette les bases du « White Album », d’« Abbey Road » et de « Let It Be ». « On sent la confiance qui régnait entre eux, note Olivia Harrison. Ils se regardent comme des frères. »
Comment George Harrison a-t-il rencontré Olivia ?
Début 1970, Paul McCartney confirme la séparation du groupe. George a alors remplacé son Pentax par un Olympus. En avril 1974, il arrive dans les bureaux américains de Dark Horse Records, sa société de production, et photographie tous ses employés, dont Olivia Trinidad Arias, qu’il rencontre pour la première fois. « Il était clairement dans une période compliquée, se souvient-elle. Il tenait une photo dans une main, un stick d’encens dans l’autre. Et il m’a demandé ce que je faisais le soir. Quand je lui ai dit que je me rendais à une lecture méditative, il a ajouté : “Est-ce que je peux t’accompagner ?” Je n’ai pas osé dire non. » Olivia restera la femme de sa vie jusqu’à son dernier souffle, le 29 novembre 2001.
Le couple a un fils, Dhani, né en 1978, dont la naissance est elle aussi filmée par son père. Dès le milieu des années 1970, George délaisse la photo pour la vidéo. « C’était comme une extension de l’homme qu’il était, dit Olivia. Même malade en fin de vie, il a tenu à mettre une caméra sur un trépied dans sa chambre d’hôpital… George n’était pas quelqu’un de pudique. “Je n’ai jamais eu de vie privée”, se désolait-il. » Les Harrison vivent à Friar Park, à Henley-on-Thames. C’est dans cette propriété que le musicien est poignardé de 40 coups de couteau, le 30 décembre 1999. Olivia le sauve et parvient à appeler la police.
Les photographies de la période Beatles n’avaient pas été exploitées jusqu’ici. Olivia raconte les avoir trouvées après un jour de rangement, où elle a fait tomber les boîtes blanches et jaunes qui les contenaient, avant de les classer dans des albums par ordre chronologique. Elle a également récupéré une caméra super-8 emportée à Tahiti en 1964 par George et John. Ces images, réunies dans l’ouvrage « George Harrison. Le 3e œil », publié aux éditions Seghers, 356 pages, au prix de 39,90 euros, montrent « deux jeunes garçons innocents, heureux, qui s’apprêtent à changer le cours de l’histoire ».
