Le président Joe Biden a déclaré l’état d’urgence concernant la contamination de l’eau par le plomb dans les îles Vierges américaines plus tôt cette semaine après que des tests effectués à Sainte-Croix ont révélé des niveaux plus de 100 fois supérieurs aux limites fixées par l’Agence de protection de l’environnement – l’un des pires résultats jamais enregistrés par une communauté américaine. vu depuis des décennies.
« Sur le plan personnel, cela a été effrayant et frustrant », a déclaré Frandelle Gerard, directrice exécutive de Crucian Heritage and Nature Tourism, Inc.
Les autorités ont demandé aux habitants de cesser d’utiliser leurs robinets et ont commencé à distribuer de l’eau en bouteille. Le plomb peut avoir des effets dévastateurs sur le développement, le comportement et le QI de l’enfant.
« Les données devraient être jetées à la poubelle », a déclaré Marc Edwards, responsable de Virginia Tech et expert en eau qui a aidé à identifier les problèmes de plomb à Flint, dans le Michigan.
Si les informations données aux habitants de Sainte-Croix s’avèrent mauvaises, ce ne sera pas la première fois. Le manque d’informations frappe souvent les communautés, et il s’agit souvent de communautés à majorité noire, confrontées à des crises majeures, laissant les gens ne sachant pas trop quoi croire.
À Flint, les autorités ont initialement dissimulé des niveaux élevés de plomb. Lorsque les niveaux ont atteint des sommets à Newark, les responsables ont souligné la sécurité des réservoirs de la ville, même si ce sont généralement les canalisations en plomb – et non la source – qui constituent généralement le problème. À Benton Harbor, dans le Michigan, les habitants ont attendu des mois que les autorités confirment que les filtres fonctionnent réellement, en s’appuyant sur l’eau en bouteille.
Sur l’île caribéenne de Sainte-Croix, les autorités ont évité certains de ces pièges et ont rapidement informé les habitants des résultats. Le gouverneur a déclaré l’état d’urgence.
« Ce n’est pas quelque chose dont nous hésitons à parler », a déclaré Andrew Smith, directeur de l’Autorité de l’eau et de l’électricité des îles Vierges.
Edwards ne croit pas que les résultats exorbitants reflètent la réalité et a déclaré que le problème réside dans la manière dont les échantillons ont été collectés. Pour tester le plomb, les travailleurs prennent généralement l’eau d’un robinet domestique. Mais les échantillons qui ont donné des résultats si élevés à Sainte-Croix ont été collectés à partir du compteur.
« Lorsque vous (dévissez), vous déchirez littéralement le laiton au plomb et un morceau de laiton au plomb pénètre dans votre échantillon », a-t-il déclaré. Cela produit des résultats artificiellement élevés.
Tom Neltner, expert en produits chimiques et principal au Fonds de défense de l’environnement, a convenu que les tests effectués sur le compteur d’eau ne sont pas précis.
« Il y a beaucoup de bizarreries » dans la manière dont l’échantillonnage de Sainte-Croix a été effectué, a-t-il déclaré.
Les parents de Sainte-Croix n’ont donc toujours aucune idée de la quantité de plomb consommée par leurs enfants.
Voici ce que l’on sait :
En septembre, les autorités ont effectué des tests de manière normale, au niveau des robinets, conformément aux règles de l’EPA en matière de test du plomb.
Ces résultats ont montré que l’eau était saine.
Mais les habitants de l’île, qui souffrent depuis longtemps de l’eau décolorée, ont déclaré que la couleur s’était encore aggravée ces derniers mois. Les autorités ont donc prélevé davantage d’échantillons, cette fois au niveau du compteur, pour voir si les canalisations du service public étaient à l’origine du problème.
Ce sont certains de ces tests qui ont été les premiers à enregistrer des niveaux de plomb astronomiquement élevés.
« Nous avons tous été choqués et surpris par les résultats », a déclaré Smith.
De nouveaux tests ont révélé que les résultats étaient encore trop élevés.
D’autres sites, dont deux écoles, étaient cependant faibles.
Une réponse plus définitive devrait arriver bientôt. Les autorités locales et fédérales ont effectué des tests détaillés pour trouver la cause profonde début novembre.
Un rapport final est attendu à la mi-décembre.
Smith a déclaré qu’environ 3 400 foyers étaient concernés et que le service public avait travaillé avec l’EPA sur l’échantillonnage.
Même si les tests n’ont pas suivi la procédure normale, Christine Ash, experte en eau de l’EPA, a déclaré : « Par prudence, nous recommandons aux personnes qui utilisent l’eau (utilitaire) acheminée jusqu’à leur domicile de ne pas consommer cette eau jusqu’à ce que nous soyons en mesure de le faire.
faire une enquête plus approfondie pour identifier s’il existe une source potentielle de plomb et de quoi il s’agit.
Heureusement à Sainte-Croix, cela n’inclut pas tout le monde.
De nombreuses personnes dépendent de l’eau de pluie qu’elles collectent dans des citernes.
Sur le continent, dans de nombreuses villes, les canalisations en plomb constituent la principale menace pour l’eau potable. Mais ce n’est pas le problème sur l’île. Au lieu de cela, ce sont des raccords en laiton qui contiennent du plomb et peuvent se corroder dans l’eau, a déclaré Smith.
Et quels que soient les résultats des tests, le système d’eau a besoin d’attention et de réparation. Smith et ses collègues y jettent de l’eau. Lorsque les gens n’utilisent pas l’eau, elle reste et peut ramasser des contaminants.
Ils modifient également la façon dont ils traitent leur eau afin qu’elle soit moins corrosive et s’efforcent de remplacer les composants contenant du plomb. Ce travail de remplacement pourrait prendre de 12 à 18 mois, a déclaré Smith. De plus, le système d’approvisionnement en eau de l’île est ancien et d’importantes améliorations sont prévues dans les années à venir.
Gérard a déclaré que les habitants de l’île étaient débordés.
« Il y a ce sentiment de bien-être, quelle est la prochaine étape pour Sainte-Croix ? » a-t-elle déclaré, ajoutant que les habitants ont enduré un ouragan dévastateur, la pandémie et la contamination de l’eau provenant d’une raffinerie, tout cela ces dernières années. De nombreuses personnes ont renoncé à l’eau du robinet depuis longtemps, a-t-elle déclaré, et il est difficile de savoir quoi penser de ces derniers développements.
« En tant que personne assez instruite, la lecture des rapports nous a presque laissé plus de questions que de réponses. » Beaucoup de gens ne comprennent probablement pas à quel point les résultats des tests de plomb sont élevés, a-t-elle déclaré.
Quant à la mesure temporaire consistant à évacuer beaucoup d’eau dans les canalisations pour réduire le plomb, elle est mal adaptée à l’île, estime-t-elle.
« Nous sommes une société qui préserve l’eau », a déclaré Gérard. « L’eau est une denrée précieuse. »
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