Le train le plus rapide du pays en dehors du nord-est a commencé son service entre Miami et Orlando vendredi, reliant deux grandes villes de la Floride, passionnée de voitures, et testant si le transport ferroviaire de passagers privé peut prospérer aux États-Unis.
Brightline effectuera le trajet en trois heures et demie, soit environ 30 minutes plus vite qu’un trajet en voiture moyen, atteignant une vitesse de 125 miles par heure. Les billets de Miami à Orlando commencent à 158 $ aller-retour en classe affaires et à 298 $ en première classe, avec des réductions pour les familles et les grands groupes.
Brightline est devenu le premier service ferroviaire privé de transport de passagers du pays à être lancé en un siècle lorsqu’il a démarré son service entre Miami et West Palm Beach, où les trains de la société n’atteignent pas des vitesses aussi élevées, en 2018.
Si Brightline s’avère rentable en Floride, cela pourrait représenter un tournant pour le transport ferroviaire de voyageurs américain. Le dernier train de voyageurs interurbain privé – le Rio Grande Zephyr, qui reliait Denver à Salt Lake City – a été fermé il y a quarante ans.
Depuis lors, les voyages ferroviaires intérieurs se sont principalement limités à Amtrak, la société financée par l’État mais gérée par le secteur privé, et à une poignée de lignes régionales de banlieue et de transport en commun.
« Il s’agit d’un développement extraordinaire dans le domaine des transports aux États-Unis », a déclaré Joseph P. Schwieterman, professeur à l’Université DePaul, en faisant référence à l’essor de Brightline.
M. Schwieterman a également écrit « When the Railroad Leaves Town », un livre sur le déclin des chemins de fer américains.
Le succès de l’entreprise dans l’État a été gâché par un nombre impressionnant de piétons tués sur ses voies, qui se sont poursuivis alors même qu’un de ses trains de couleur néon effectuait le voyage inaugural à destination d’Orlando vendredi matin.
La plupart des décès sont des suicides, des conducteurs franchissant les portes du passage à niveau ou des piétons traversant les voies en courant. Un porte-parole du département de police de Delray Beach a déclaré que le décès de vendredi semblait être un suicide.
« Nous avons fait d’énormes investissements dans la sécurité du couloir », a déclaré P.
Michael Reininger, directeur général de Brightline, à bord du premier train, le Brightpink, dont les passagers ont pu voir les enquêteurs de la police recueillir des preuves sur les voies en direction sud alors qu’elles ralentissaient à Delray Beach.. « Nous avons travaillé très dur en termes de sensibilisation pour nous assurer que les communautés locales sont au courant de l’arrivée de notre service ferroviaire.
Nous travaillons avec les forces de l’ordre locales.
Le transport ferroviaire de voyageurs a été introduit aux États-Unis il y a deux siècles et a survécu à plusieurs crises économiques et nationales. Mais la concurrence croissante des compagnies aériennes et des autoroutes après la Seconde Guerre mondiale a dévasté l’industrie.
En 1970, les chemins de fer étaient dans une situation si désastreuse que le gouvernement fédéral a créé Amtrak pour reprendre le transport ferroviaire de passagers, permettant ainsi à l’industrie de se concentrer sur le fret.
Amtrak a écrasé la concurrence en matière de voyages dans le corridor nord-est qui relie Washington, New York et Boston. Lorsqu’elle a lancé sa ligne à grande vitesse Acela sur ce tronçon en 2000, seulement 37 % environ des personnes voyageant entre New York et Washington ont fait le voyage en train.
Cette part est passée à 83 % au cours de l’exercice 2021.
Il y a plus de dix ans, la Floride a envisagé la possibilité d’un train à grande vitesse entre Tampa et Orlando, lorsque l’administration Obama a offert 2,4 milliards de dollars pour le projet. Mais alors-Gov.
Rick Scott, un républicain, a rejeté les fonds en 2011, affirmant que le transport ferroviaire serait trop coûteux pour l’État.
Brightline n’a reçu aucune subvention fédérale pour la construction, mais a obtenu des milliards de dollars d’investissement via des obligations exonérées d’impôt. Son service pourrait éventuellement s’étendre jusqu’à Tampa et ouvrir de nouvelles stations le long de la côte atlantique de la Floride, a déclaré M.
Reininger.
Cette année, Brightline a soumis une demande de subvention fédérale de 3,75 milliards de dollars pour l’aider à construire un ambitieux chemin de fer électrique à grande vitesse de 12 milliards de dollars entre Las Vegas et la Californie du Sud. Brightline affirme avoir achevé la première phase, la plus difficile, de ce projet, qui comprend la réalisation d’examens environnementaux et la sécurisation de l’emprise, la plupart le long d’un terre-plein central d’autoroute.
Les travaux devraient débuter avant la fin de l’année, dans le but que le train circule à temps pour les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
Pour l’entreprise, le véritable test de son activité sera de savoir si elle peut attirer suffisamment de passagers pour réaliser des bénéfices.
Son service en Floride est résolument haut de gamme : sièges en cuir, salons haut de gamme et gares rutilantes qui ressemblent plus à des halls d’entrée d’entreprise qu’à des centres de transport en commun.
L’entreprise diffuse dans ses trains et ses gares un parfum d’agrumes qui, selon le parfumeur, présente « des notes de pamplemousse, d’orange, de mandarine, de citronnelle, de jasmin blanc et de muscs ».
« Quand je pense aux trains de banlieue vers New York, ce n’est pas ça », a plaisanté le maire Troy McDonald de Stuart, une ville au nord de West Palm Beach.
Le service Brightline entre Miami et West Palm Beach a jusqu’à présent attiré à la fois les touristes et les hommes d’affaires, en particulier les avocats, les agents immobiliers et les prestataires médicaux qui travaillent dans plusieurs villes de Floride.
Maintenant qu’il existe un service vers Orlando, Patrick Goddard, le président de Brightline, a déclaré qu’il s’attend à ce que les voyageurs de loisirs représentent 60 pour cent des passagers, y compris les voyageurs internationaux plus à l’aise avec les trains qu’avec les voitures de location.
Parce que les transports publics de Floride sont au mieux inégaux, l’entreprise s’est associée à Uber et à des services de navette pour amener les gens des gares ferroviaires aux endroits où ils doivent aller, y compris les parcs à thème et les événements sportifs.
Mais le prix est trop élevé pour de nombreux navetteurs, a déclaré Mark Merwitzer, responsable politique de Transit Alliance Miami, un groupe de défense à but non lucratif.
« Les contribuables devraient pouvoir voyager moins cher que, par exemple, quelqu’un qui vient d’une autre partie du pays ou qui est ici en vacances », a-t-il déclaré. « Il y a tellement de gens qui pourraient vraiment l’utiliser comme train de banlieue. »
En raison de la pandémie, Brightline a suspendu son service pendant la majeure partie de 2020 et 2021.
Elle a transporté plus de 1,2 million de passagers l’année dernière, mais a également signalé une perte de 260 millions de dollars, due aux coûts de démarrage et de développement, selon une divulgation financière. Jusqu’à présent cette année, Brightline a déjà transporté plus de passagers qu’en 2022 et a collecté plus de 38 millions de dollars de revenus, soit plus du double de ce qu’elle a gagné au cours de la même période de l’année dernière.
Les experts attribuent ce démarrage réussi à des facteurs tels que le soutien des autorités locales, le développement lucratif de l’immobilier entourant les gares de l’entreprise, le tourisme en plein essor, la forte croissance démographique et la congestion persistante des autoroutes.
Avec les Everglades à l’ouest et l’océan Atlantique à l’est, la capacité d’étendre les routes existantes le long d’une partie importante du tracé de Brightline est également limitée.
Mais la raison la plus importante du succès de l’entreprise jusqu’à présent, selon les experts et les responsables de Brightline, est peut-être qu’elle a pu s’établir principalement sur un chemin de fer de marchandises existant, le même qui a mis la Floride sur la carte il y a plus d’un siècle. Grâce à cela, Brightline a pu éviter la tâche périlleuse consistant à bricoler une emprise sur des centaines de kilomètres.
« C’est l’ingrédient essentiel pour construire cela », a déclaré Wes Edens, co-fondateur de Fortress Investment Group, la société de capital-investissement propriétaire de Brightline.
Fortress a acheté ce chemin de fer de marchandises en 2007 et, quelques années plus tard, M. Edens a décidé d’envisager la création d’une compagnie ferroviaire de passagers, inspiré par un livre sur le chemin de fer de marchandises construit par l’industriel Henry Flagler de Jacksonville à Key West.
Ce chemin de fer a également transporté des passagers pendant une période après sa création.
Brightline estime que d’ici quelques années, elle sera en mesure de desservir environ huit millions de passagers par an le long du corridor Miami-Orlando, générant des centaines de millions de dollars de revenus annuels.
Vendredi, les Brightpink en provenance de Miami ont notamment accéléré sur le dernier tronçon de voie reliant Cocoa à Orlando, là où les trains peuvent rouler le plus rapidement.
Parmi les passagers d’un train ultérieur à destination de Miami se trouvaient Pam et Jeff Landry de Tampa, qui ont acheté des billets à l’avance pour emprunter Brightline le premier jour du service depuis Orlando.
«Nous adorons les trains», a déclaré Mme Landry, 59 ans, en câlinant le mini teckel du couple, Sedona. « Nous les avons montés dans toute l’Europe. »
Carmen Zarhi et Jorge Andújar, des touristes chiliens qui ont passé cinq jours à Orlando, ont dû faire une croisière au départ du sud de la Floride. Ils ont réservé leurs billets pour Fort Lauderdale il y a deux semaines, ignorant que le service n’aurait pas existé s’ils avaient essayé de le prendre ne serait-ce qu’un jour plus tôt.
« Nous n’avons pas loué de voiture », a déclaré en espagnol Mme Zarhi, 30 ans.
« Le train était idéal. »
